Cientistas da Northwestern descobriram um truque inteligente que ajuda o cancro do pâncreas a esconder-se do sistema imunitário – e uma possível forma de o impedir.
- O cancro do pâncreas é um dos cancros mais mortais, muitas vezes diagnosticado muito tarde e difícil de tratar com as terapias atuais
- Pesquisadores descobriram um revestimento à base de açúcar que permite que tumores pancreáticos se escondam do sistema imunológico
- Um anticorpo experimental remove essa camuflagem, permitindo que as células do sistema imunológico ataquem o câncer e retardem o crescimento de tumores em ratos.
- A equipe de pesquisa está agora refinando o anticorpo e se preparando para os primeiros estudos em humanos
O câncer de pâncreas é um dos cânceres mais difíceis de tratar, pois muitas vezes não responde nem mesmo às terapias imunológicas mais avançadas. Cientistas da Northwestern Medicine descobriram agora uma causa raiz. A sua investigação mostra que os tumores pancreáticos utilizam camuflagem à base de açúcar para evitar a detecção pelo sistema imunitário. A equipe também desenvolveu um anticorpo experimental que bloqueia esse sinal enganoso e permite que as células do sistema imunológico reconheçam o câncer novamente.
Os pesquisadores identificaram pela primeira vez essa estratégia de evasão imunológica e mostraram que interferir nela usando um anticorpo monoclonal pode restaurar a atividade imunológica. Em estudos pré-clínicos com ratos, as células imunológicas foram reativadas e começaram a atacar as células cancerígenas.
“Nossa equipe levou cerca de seis anos para descobrir esse novo mecanismo, desenvolver os anticorpos certos e testá-los”, disse o autor sênior do estudo, Mohammad Abdel-Mohsen, professor associado de medicina no Departamento de Doenças Infecciosas da Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University.
“Ver isso funcionar foi um grande avanço.”
As descobertas foram publicadas no Journal of Cancer Research (publicado pela American Association for Cancer Research).
Por que o câncer de pâncreas evita tratamento
O câncer de pâncreas está entre os cânceres mais mortais. Muitas vezes é diagnosticado em estágio avançado, oferecendo opções de tratamento limitadas e uma taxa de sobrevida em cinco anos de apenas 13%. Como alguns outros tipos de câncer, muitas vezes não responde bem à imunoterapia.
Um dos motivos é que o sistema imunológico dentro de um tumor pancreático está anormalmente baixo. “Estamos começando a aprender por que e se podemos reverter esse ambiente, para que as células imunológicas ataquem as células tumorais em vez de ignorá-las ou mesmo ajudá-las”, disse Abdel-Mohsen.
A equipe de pesquisa descobriu que os tumores pancreáticos aproveitam um mecanismo de defesa normalmente utilizado pelas células saudáveis. Em condições normais, as células saudáveis apresentam um açúcar chamado ácido siálico na sua superfície. Esse açúcar envia um sinal ao sistema imunológico que basicamente diz: “Não me faça mal”.
Como os tumores usam camuflagem à base de açúcar
Os cientistas descobriram que as células cancerígenas do pâncreas copiam esta estratégia. Os tumores ligam o mesmo açúcar a uma proteína de superfície conhecida como integrina α3β1. Esta proteína revestida de açúcar pode se ligar a um receptor nas células do sistema imunológico chamado Siglec-10, desencadeando um sinal falso que diz às células do sistema imunológico para parar.
“Em suma, o tumor se cobre – uma manobra clássica de lobo em pele de cordeiro – para escapar da vigilância imunológica”, explicou Abdel-Mohsen.
Fazendo um anticorpo para bloquear o sinal
Depois de descobrir este mecanismo oculto, a equipe da Northwestern trabalhou para desenvolver anticorpos monoclonais capazes de bloqueá-lo. Quando testados em experimentos de laboratório e em dois modelos animais, os anticorpos restauraram a atividade imunológica. As células imunológicas começaram a engolir as células cancerígenas e o crescimento do tumor diminuiu significativamente em comparação com os ratos não tratados.
A geração de anticorpos requer testes extensivos. “Quando você produz um anticorpo, você testa o que chamamos de hibridomas, as células que produzem o anticorpo. Examinamos milhares antes de encontrarmos um que funcionasse”, disse Abdel-Mohsen.
Os investigadores planeiam agora estudar como o anticorpo funciona juntamente com as opções existentes de quimioterapia e imunoterapia. “A terapia combinada nos permite alcançar o objetivo final: uma remissão completa”, disse ele. “Não queremos apenas diminuir ou encolher 40% do tumor. Queremos remover completamente o câncer”.
Movendo-se em direção aos estudos humanos
Segundo Abdel-Mohsen, a equipe está atualmente refinando o anticorpo para uso em humanos e se preparando para estudos preliminares de segurança e dosagem. Ao mesmo tempo, os investigadores estão a testar a terapia juntamente com os tratamentos padrão e a desenvolver um teste de diagnóstico para identificar quais os pacientes que têm tumores que dependem desta via baseada no açúcar. Com esta abordagem, os médicos podem combinar terapias com maior probabilidade de beneficiar os pacientes.
Se o progresso continuar conforme o esperado, Abdel-Mohsen estima que o tratamento poderá estar disponível para os pacientes em cerca de cinco anos.
Os efeitos podem ir além do câncer de pâncreas. “Estamos agora a perguntar se o mesmo truque do açúcar é observado noutros cancros difíceis de tratar, como o glioblastoma, e em doenças não cancerígenas em que o sistema imunitário se desequilibra”, disse ele.
Um campo crescente da imunologia baseada no açúcar
O laboratório de Abdel-Mohsen concentra-se na glicoimunologia, um campo emergente de pesquisa que examina como os açúcares afetam o sistema imunológico. “Estamos apenas arranhando a superfície deste campo”, disse ele. “Aqui na Northwestern, estamos posicionados para transformar essas percepções baseadas no açúcar em tratamentos práticos para o câncer, doenças infecciosas e condições de envelhecimento”.
Abdel-Mohsen é membro do Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center da Northwestern University.
O artigo é intitulado “As interações entre Siglec-10 e a integrina α3β1 aumentam a fagocitose do câncer de pâncreas mediada por macrófagos”. A pesquisa foi apoiada em parte pelo Prêmio Piloto do Centro de Imunobiologia Humana da Universidade Northwestern, 2025-2026, para Abdel-Mohsen. Abdel-Mohsen também recebeu apoio dos subsídios do National Institutes of Health R01AG092241, R01AI165079, R01AA029859, R01DK123733 R01AI189353 e R01NS117458, bem como da infecção por HIV-1 financiada por Martine, fundada pelo NIH. (1UM1AI126620).
