Quando Granit Xhaka foi associado pela primeira vez a uma mudança para Sunderland no verão, mesmo os mais otimistas entre nós pensaram que era bom demais para ser verdade. À medida que as ligações se tornavam mais detalhadas, aproximava-se uma das contratações mais ambiciosas da nossa história recente.
Assim que o acordo foi fechado e vimos pela primeira vez o capitão suíço com a camisa do Sunderland, aprendemos mais sobre até que ponto o clube fez para contratá-lo. Cyril Louis Dreyfus voou para Leverkusen e apresentou-lhe o nosso plano, e acreditava-se que grande parte disso se devia ao facto de termos um plano para ver, em vez de apenas lutar para nos mantermos acordados.
Já passamos da metade da temporada e essa estratégia ousada está funcionando muito bem até agora. Estivemos na primeira metade durante toda a campanha e chegamos à quarta rodada da FA Cup apenas pela segunda vez em quase uma década, e Xhaka tem sido uma peça fundamental em tudo isso.
Além de uma passagem precoce pelo Manchester City, que afetou a retirada do cartão amarelo, ele jogou todos os minutos da liga e da copa nesta temporada e, apesar de torcedores de outros clubes terem informado que sua perna havia sumido, eles não o fizeram.
Aos 33 anos, Xhaka envelhece como um bom vinho, mas o nosso capitão traz muito mais ao clube do que uma personalidade forte em campo, embora o seu um golo e cinco assistências em 21 jogos não seja tão ruim.
Xhaka está no seu melhor com jogadores como Sadiki e Le Fee à sua frente, e havia uma preocupação de que no AFCON, com Sadiki fora, veríamos nosso meio-campo lutando. Com alguém como Xhaka presente, não importa quem está ao lado dele ou quem está indisponível, você sempre será melhor.
Em duas ocasiões nesta temporada, ironicamente, ambas contra o Everton, Xhaka mostrou porque o contratamos. No jogo do campeonato, após o qual marcou o primeiro golo do Sunderland, ele se manifestou e disse o quão mau foi o último treino e como a qualidade não foi boa o suficiente, citando porque fomos maus na primeira parte desse jogo.
No jogo da copa de sábado, Xhaka ficou chateado com a decisão do pênalti concedida ao Everton no final do jogo, mas estava nas nuvens quando o jogo foi vencido. Estes são exemplos de alguém que investiu emocionalmente no clube e que já causou um impacto tão significativo.
Ainda não estou acostumado a ver Granit Xhaka com a camisa do Sunderland, muito menos com a braçadeira de capitão, e não posso deixar de sorrir toda vez que o vejo alinhar com as listras vermelhas e brancas.
Xhaka é um dos melhores, senão o melhor, jogadores que vimos no Sunderland, mas a sua mentalidade vencedora e o seu carisma significam mais para nós. Grande parte do nosso impulso nesta temporada se deve à contratação de Xhaka. Não tenho dúvidas e já podemos olhar para trás e dizer que ele é sem dúvida a contratação mais importante que fizemos.
É fácil ser lírico sobre Granit Xhaka e, embora tivéssemos grandes esperanças nele quando ele assinou no verão, não acho que alguém imaginasse o quão importante ele seria como jogador ou a rapidez com que o clube iria irritá-lo.
