Bundy Aki se tornou um dos jogadores de rugby mais reconhecidos e respeitados do mundo, mas seu caminho para o mais alto nível do jogo não foi tranquilo.
Sua vida mudou em 2014, quando aceitou uma oferta da Connacht.
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Aki desenraizou sua família da Nova Zelândia, estabeleceu-se em Galway e se estabeleceu como um centro de ponta para Connacht, na Irlanda, e um terreno fértil para os Leões britânicos e irlandeses.
Mas antes de encontrar um novo lar no oeste da Irlanda, a carreira de rugby do centro ficou em segundo plano quando ele trabalhou como caixa de banco em Auckland para sustentar sua família.
“Parei (de jogar rugby) completamente”, disse Aki ao Ireland Rugby Social.
“Antes disso, quando comecei a jogar, estava no acampamento Sub-20 da Nova Zelândia. Lembro-me do meu primeiro acampamento e disse: ‘Na verdade não posso ir porque estou começando a trabalhar’.
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“Mas meu empresário me disse para ir, então cheguei atrasado ao acampamento, passei daquele acampamento para o segundo, fiz a mesma coisa e não pude ir para o terceiro porque estava trabalhando.
“Esses são os sacrifícios que você tem que fazer. Eu precisava do dinheiro.”
Aki estrelou pelos Chiefs, ajudando-os a ganhar o título do Super Rugby de 2013 (Getty Images)
O talento de Aki no rugby não era segredo, e ele recebeu uma oferta de retorno ao esporte quando a ex-capitã do All Black, Tana Umaga, mudou-se para o banco e lhe ofereceu a chance de se juntar ao Counties Manukau.
“Ele disse: ‘Ouvi muito sobre você no rugby e estou disposto a lhe dar uma chance de ver onde você está, mas não posso prometer um contrato’.
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“Falei com meu gerente (no banco). Obviamente eu estava assistindo todos os meus amigos na televisão e queria tentar. Tive sorte porque meu gerente me apoiou e me deixou ir durante o ano e disse: ‘Se não funcionar, você pode voltar aqui’.”
Mas funcionou. Depois de estrelar pelo condado, Aki assinou com os Chiefs – então campeões do Super Rugby – para a temporada de 2013 e os ajudou a reter o título.
Enquanto suas ações subiam na Nova Zelândia, Aki sentiu que não faria parte do time All Blacks e decidiu que a Irlanda era onde ele queria construir sua carreira.
‘As opiniões das pessoas não me machucam’
Aki fez sua estreia na Irlanda contra a África do Sul em novembro de 2017 (Getty Images)
Juntar-se ao Connacht – então treinado pelo colega Aucklander Pat Lam – provou ser a plataforma de lançamento.
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Na temporada 2015-16, ele perdeu apenas um jogo quando o time conquistou seu primeiro título Pro12. Aki foi nomeado Jogador do Ano e, após completar o período de residência de três anos sob as regras da World Rugby na época, foi elegível para representar a Irlanda antes do Outono Internacional de 2017.
Sua inclusão na seleção irlandesa gerou um debate acirrado em torno da regra de residência de três anos da World Rugby – que mais tarde foi estendida para cinco – mas Aki diz que aprendeu a ignorar o ruído externo.
“Sempre existiu”, disse ele sobre o barulho em torno da regra.
“Obviamente, muitas pessoas me entrevistaram sobre isso. Tentei ficar longe disso porque sabia que havia uma confusão por aí, caras ficando bravos com isso.
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“Eu mentiria dizendo que não vi. Muitas coisas online. Isso simplesmente vem junto. Tive sorte de ter pessoas ao meu redor, meu parceiro dizendo: ‘Você não precisa se preocupar com isso, você só precisa se apresentar e pronto’.”
Os colegas James Lowe e Jamieson Gibson-Park, nascidos na Nova Zelândia, também se qualificaram para a Irlanda de acordo com as regras de residência e Aki disse que ainda “ficam confusos sobre isso”.
Ele acrescentou: “Acho que isso é apenas parte. Não tenho problemas com a opinião das pessoas. A menos que elas venham e digam isso na minha cara, quando meus filhos e minha esposa estão lá, a história é diferente.
“Não há problema em dizer o que as pessoas vão dizer. Não vai me machucar.”
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Aqi certamente não deixou que a conversa online afetasse sua carreira de testes. Agora com 35 anos, ele soma 68 internacionalizações pela Irlanda e já fez duas digressões pelos Leões britânicos e irlandeses.
Ele ganhou dois Grand Slams com a Irlanda e se destacou na campanha do time de Andy Farrell até as quartas de final da Copa do Mundo de Rugby de 2023, que o viu nomeado para o prêmio de Jogador do Ano do Mundo de Rugby.
Aki completará 37 anos a tempo para a Copa do Mundo de 2027 na Austrália, mas ainda não pensa em desacelerar.
“Se eu jogar bem e meu corpo estiver bem, com certeza, se Fudge me escolher, eu irei”, disse Aki, que deve ser convocado para a seleção irlandesa das Seis Nações na próxima semana.
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No Ireland Rugby Social, Aki também expressou grande interesse em trabalhar com Stuart Lancaster em Connacht, número que o surpreendeu durante a turnê do British and Irish Lions do ano passado e relembrou seu recente confronto em campo com o companheiro de equipe da Irlanda, Stuart McCloskey.
