As abelhas são conhecidas pela sua capacidade de regular cuidadosamente a temperatura dentro da colmeia, mas novas pesquisas mostram que o calor extremo do verão pode sobrecarregar esse sistema de resfriamento natural. Um estudo foi publicado Fisiologia Ecológica e Evolutiva Demonstrou-se que ondas de calor prolongadas perturbam a regulação da temperatura das colmeias e causam um declínio acentuado na população das colmeias.
O estudo, intitulado “Efeitos negativos do excesso de calor na termorregulação das colônias e na dinâmica populacional das abelhas”, acompanhou nove colônias de abelhas durante um verão particularmente quente no Arizona. Durante três meses, as temperaturas frequentemente sobem acima de 40°C (104°F). As descobertas sugerem que ondas de calor cada vez mais intensas em todo o mundo representam um sério risco para as abelhas produtoras de mel e para os serviços essenciais de polinização que elas apoiam.
“As colônias de abelhas têm mecanismos bem documentados para lidar com a exposição ao calor”, escreveram os autores Jun Chen, Adrian Fisher II, Gloria DeGrandi-Hoffman, Kahit Ozturk, Brian H. Smith, Jennifer H. Fewell, Yun Kang, Kylie Maxwell, Kinadi Overcash, Herson e Jon Chen. “No entanto, até o momento não houve estudos que tenham determinado a extensão dessa termorregulação ou como as ondas de calor naturais afetam a capacidade das colônias de abelhas de termorregular e crescer.”
Variações perigosas de temperatura dentro da colmeia
Os investigadores descobriram que, embora as colónias conseguissem manter a temperatura média da cria dentro do intervalo ideal de 34-36°C, necessário para um desenvolvimento saudável, a temperatura dentro da colmeia flutuava amplamente ao longo do dia. As abelhas que se desenvolvem no centro da ninhada passam cerca de 1,7 horas por dia abaixo da temperatura ideal e cerca de 1,6 horas acima dessa faixa.
A situação era muito mais grave perto do limite da ninhada. As abelhas jovens nesta zona exterior passam cerca de oito horas por dia fora da janela de temperatura segura, expondo-as a condições estressantes e potencialmente prejudiciais.
Estas repetidas mudanças de temperatura tiveram consequências biológicas claras. Colônias expostas a picos de temperatura do ar mais elevados e maiores variações de temperatura interna experimentaram redução no tamanho da população. De acordo com o estudo, “o calor excessivo, com temperaturas máximas superiores a 40°C, pode reduzir as populações das colónias, perturbando a termorregulação das crias ou expondo os adultos a temperaturas que encurtam a sua vida útil”.
Por que colônias maiores alugam melhor
O tamanho das colônias desempenhou um papel importante na forma como as abelhas poderiam se proteger do calor. Colônias maiores foram mais capazes de manter uma temperatura interna estável. Nas colmeias menores, a temperatura da borda externa da cria flutua até 11 °C por dia, em comparação com uma oscilação de cerca de 6 °C nas colônias maiores.
Devido a esta estabilidade adicional, tanto as abelhas em desenvolvimento como as operárias adultas em colónias maiores passam muito menos tempo expostas a temperaturas extremas que poderiam ameaçar a sua sobrevivência.
Riscos das mudanças climáticas e do aumento do calor
Os investigadores alertam que os desafios observados no Arizona podem tornar-se cada vez mais comuns noutros locais. “As projeções climáticas indicam que as temperaturas médias globais poderão aumentar cerca de 2,7°C até ao final do século, com um aumento potencial de até 4°C em cenários de emissões mais elevadas”, observam os autores. Prevê-se que esse aquecimento torne as ondas de calor mais frequentes e intensas em muitas regiões.
A umidade pode piorar o problema. Os autores também observaram que “a alta umidade reduz significativamente a eficácia do resfriamento evaporativo – o principal mecanismo que as abelhas usam para regular a temperatura da colmeia – tornando potencialmente a termorregulação mais difícil”.
O que isso significa para os apicultores e a agricultura
As descobertas têm implicações importantes para os apicultores e para os sistemas agrícolas que dependem da polinização das abelhas. Os investigadores sugerem que fornecer água suplementar, colocar colmeias em áreas sombreadas, melhorar o design e o isolamento das colmeias e garantir o acesso a forragem de alta qualidade pode tornar-se cada vez mais crítico. Essas etapas podem ajudar a reduzir o estresse térmico e apoiar a estabilidade das colônias à medida que as temperaturas aumentam.
