Há dois meses parecia impossível.
Há dois anos – impossível.
Mas, contra todas as probabilidades, Miami e Indiana têm um encontro na final do College Football Playoff – um confronto inédito em 19 de janeiro, no segundo jogo do título nacional da era dos playoffs estendidos.
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Os Hoosiers (15-0), os favoritos no torneio de 12 equipes, surpreenderam o Oregon por 56-22 para chegar à final. Os Hurricanes (13-2), 10º colocado e o último time foragido a entrar em campo, venceram o Mississippi por 31-27 na noite anterior.
Indiana abriu como favorito de 7 1/2 pontos, de acordo com as apostas esportivas BetMGM.
O jogo está marcado para o Hard Rock Stadium, no sul da Flórida – o local há muito escolhido para um jogo que pode ser a casa dos Hurricanes. O quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, nasceu em Miami e cresceu a menos de um quilômetro do campus em Coral Gables.
“Significa um pouco mais para mim”, disse Mendoza sobre o jogo do título que também é uma volta ao lar.
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Ele irá contra o programa conhecido como “U”. Miami conquistou cinco títulos entre 1983 e 2001 e ganhou a reputação de ser um dos rebeldes mais ousados do futebol universitário.
Um quarto de século depois, eles fazem parte de duas histórias de ressurreição.
Alimentado pelo técnico do Miami, Mario Cristobal, um garoto local e ex-Can, que voltou para casa há quatro anos para levar sua alma mater a um lugar onde não ia há décadas.
Uma de suas maiores vitórias foi atrair o quarterback Carson Beck para passar seu último ano de elegibilidade com os ‘Canes.
Beck está melhorando a cada semana, à medida que lentamente retorna à forma após uma lesão no cotovelo que encerrou sua temporada na Geórgia no ano passado. Ele tem 15 TDs e duas interceptações em uma seqüência de sete jogos consecutivos desde 8 de novembro.
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“Ele está com fome, é motivado, é uma ótima pessoa e tudo o que ele quer é ver seus companheiros de equipe terem sucesso”, disse Cristobal depois que Beck arremessou para 268 jardas e correu para o touchdown da vitória contra Ole Miss.
Foi o último passo em uma longa subida do 18º lugar no primeiro ranking CFP da temporada em 4 de novembro – a uma curta distância dos Bubbles – após sua segunda derrota na temporada.
Os furacões não perderam desde então.
Hoosiers surgem do nada para conquistar um título
A subida ao topo de Indiana é um longo caminho. É um programa que tem 713 derrotas em mais de 130 anos antes da temporada de 2024. Desde então, apenas dois.
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A mudança se deve ao técnico Curt Cignetti, que veio de James Madison e declarou: “É muito fácil. Eu ganhei. Google-me”, explicando seu tom confiante em uma coletiva de imprensa no dia da assinatura em dezembro de 2023, quando chegou ao centro da classe que levou Indiana da obscuridade à beira do título.
Mas a maior captura de Indiana veio do portal de transferência há quase um ano – o oxigênio que alimenta o jogo atual.
Mendoza, que cursou o mesmo colégio de Cristobal em Miami, escolheu Indiana como local para encerrar a carreira. Até agora, ele ganhou o Troféu Heisman e com certeza será uma das cinco primeiras escolhas no draft da NFL.
“Não posso dizer o suficiente sobre ele”, disse Cignetti.
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Mais uma vitória e ele traria um título nacional e uma temporada invicta para Indiana, 50 anos depois que o time de basquete dos Hoosiers de 1975-76, comandado pelo técnico Bob Knight, fez o mesmo.
Muitas pessoas podiam ver isso chegando. Difícil dizer o mesmo sobre isso.
A comissão de seleção do CFP quase impediu que este jogo acontecesse
Pode parecer história antiga, mas Miami quase não chegou aos playoffs.
Na primeira classificação da temporada, em novembro, o comitê de seleção do CFP deixou os Hurricanes oito posições atrás do time de Notre Dame que eles venceram na abertura da temporada.
A história de Miami de subir lentamente na classificação e depois ultrapassar os irlandeses para o último lugar está bem documentada. Se a viagem de Miami às finais provou alguma coisa, foi o quão errado o comitê estava quando os Canes começaram com 18 anos, mesmo tendo sofrido uma derrota para o SMU, a segunda da temporada.
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Embora estes programas não sejam vistos desde a década de 1960, a familiaridade permanece.
Um dos melhores jogos de 2024 foi a recuperação do Miami de 25 pontos para vencer Cal. Quarterback do Bears: Mendoza, que arremessou para 285 jardas, mas perdeu para Cam Ward por 39-38.
Com Ward indo para a NFL, os Hurricanes foram uma consideração para Mendoza enquanto ele procurava um novo lugar para encerrar sua carreira universitária. Mas ela escolheu Indiana, Beck mudou-se para Miami e agora eles se conhecem.
Miami é grande em dinheiro
O College Football Playoff distribuirá US$ 20 milhões para os times das Big Ten e Atlantic Coast Conferences se classificarem nas finais – US$ 4 milhões para chegar, US$ 4 milhões para avançar para as quartas, depois US$ 6 milhões cada para as semifinais e finais.
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Enquanto o Big Ten divide esse dinheiro igualmente entre seus 18 membros, Miami o guarda para si – parte de um “programa de iniciativa de sucesso” que o ACC iniciou na temporada passada que permite que as escolas mantenham todo o dinheiro da pós-temporada no futebol e no basquete.
