CHICAGO – Não é o chapéu de espuma ralador de queijo que de repente se tornou o novo item básico do guarda-roupa do Chicago Bears. Não é como se os líderes do Bears tivessem dito aos jogadores do running back do Green Bay Packers que eles “escolheriam” o jogo dos playoffs de sábado, apenas por uma chance de encerrar a temporada do Chicago. Isso nem é um discurso pós-jogo do técnico do Bears, Ben Johnson, no vestiário, que fez questão de gritar “F *** the Packers” em um trecho postado nos canais de mídia social de Chicago.
Não são palavras. Faz provocações de vingança. É o ego competitivo que está por trás de tudo.
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Realmente parece que esses ursos estão mudando de forma significativa.
Você olhou para a linha de 25 jardas dos Packers no final do quarto período de sábado – em uma jogada de primeira para 10 faltando 1:48 para o fim. Perdendo por 27-24, mas com os Packers em seu encalço, Johnson convocou uma jogada com o quarterback Caleb Williams que o Chicago vinha salvando com prática e paciência por quase um mês. Depois de colocar a mesa com uma tela plana fora do mesmo alinhamento no início do jogo, os Bears sentiram a defesa do Green Bay inclinar-se repentinamente. Um erro estava próximo.
A bola quicou. Williams fingiu outra tela para lançar Luther Burden III no apartamento. E o cornerback do Packers, Carrington Valentine, é um pouco mais durão, acreditando que seu pupilo – o wide receiver do Bears, DJ Moore – vai bloquear a jogada. Em vez de parar e se posicionar na frente de Burden para bloquear, Moore jogou Valentine para a linha lateral.
Johnson viu isso em um microssegundo. Seu quarterback viu isso mais rápido do que ele, Valentine percebeu o que tinha acabado de acontecer na metade de sua velocidade. O que importa agora é que Williams estava fazendo algo que lhe escapou frustrantemente em vários momentos de sua curta carreira na NFL: acertar o mais fácil. Uma rota sem contato onde Moore parecia um homem correndo pela Lake Shore Drive em uma maratona de um homem só. O tipo de coisa que você pratica por um mês e depois implanta quando seu oponente exige que você o elimine na pós-temporada.
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Ben Johnson e Caleb Williams e o retorno do quarto período que se tornou o Chicago Bears. Competir para acreditar que você pode fazer isso. Audácia para aplicá-lo. E o retrato de touchdown de 25 jardas que se desenrolou deu ao Chicago sua sétima vitória consecutiva – e a segunda contra os Packers – em uma vitória wild card por 31-27 no Soldier Field. Williams mais tarde chamou isso de “jogada perfeita”.
“Quando as luzes estão brilhantes, ele é mais brilhante do que hoje”, disse Moore sobre Williams.
E Willians? Ele pontuou com algo um pouco mais pessoal.
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“Eles nos queriam”, disse ele. “Foi o que ouvi. Eles pediram e conseguiram.”
Sim, os Packers fizeram. Uma semana depois, quando o cornerback Keisan Nixon e o wideout Christian Watson disseram à mídia que este era o jogo do playoff que eles queriam. Moore, Williams e Bears combinaram para um touchdown de 46 jardas na prorrogação na semana 16, após derrotar os Packers por 22-16. Foi um momento que prejudicou o Green Bay e estimulou o Chicago, que perdeu aquele jogo no tempo regulamentar, mas recuperou um chute lateral e empatou o jogo no minuto final do tempo regulamentar com um quarto período de 10 pontos.
Esse momento foi ofuscado no sábado, quando os Bears se recuperaram de uma desvantagem de 21-3 no intervalo para marcar absurdos 25 pontos no quarto período e enviar o Green Bay para a entressafra. Os Packers perderam seus últimos quatro jogos da temporada regular e depois o quinto consecutivo no sábado, levantando questões sobre se Matt LaFleur – que ainda tem um ano de contrato – poderia se tornar o nono técnico da NFL a ser demitido nesta temporada.
Duas vezes, LaFleur foi questionado sobre seu futuro em Green Bay. Por duas vezes ele se recusou a falar sobre isso.
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Em vez disso, ele falou sobre seu time parecer “disperso” no segundo tempo, lutando para lidar com a pressão dos Bears sobre o quarterback Jordan Love no terceiro e quarto períodos. Questionado se faltou compostura à equipa, ele classificou-a como “uma grande questão”. Questionado sobre a maturidade da equipe, ele chamou de “uma ótima pergunta”.
“Obviamente é meu trabalho encontrar respostas para eles”, disse LaFleur.
Indiscutivelmente a maior rivalidade histórica da NFL, de repente se tornou o Bears. Um time com o qual os Packers não apenas precisavam se preocupar, mas também queriam chegar nesses playoffs. Uma franquia com um treinador principal, Johnson, que começou sua gestão como coordenador ofensivo do Detroit Lions declarando o quanto adorava vencer o Green Bay, depois pontuou seu último capítulo bombeando ácido de bateria nas veias de um rival com um discurso pós-jogo “F *** the Packers”.
Como Johnson escreveu mais tarde: “Talvez um pouco mais de barulho tenha vindo do prédio deles no norte para começar a semana, o que ouvimos em alto e bom som – tanto jogadores quanto treinadores. Então isso significou algo para nós.”
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Se isso significou alguma coisa para Johnson, significou tudo para a base de fãs do Bears, que tinha o Soldier Field em pé e tremeu durante praticamente todo o quarto período, atingindo um novo nível febril a cada field goal perdido, receptor perdido e missão defensiva perdida. Eles permaneceram após a vitória, fazendo serenatas para Johnson, Williams, Moore e qualquer jogador do Bears ao alcance da voz.
Com a crença de que esta é uma jornada real e duradoura e que está apenas começando. Cheio de fé de que quando estiver em quarto para 8 e os Bears perderem por 27-16 no final do quarto período, Williams pode rolar para a esquerda e evitar as unhas de um defensor e completar um passe em arco para Rom Odunge que ele não tem negócios ou mecânica física. Que este elenco é jovem, está crescendo e melhorando com seu quarterback, seja Burden ou o retorno de Kyle Monangag, ou o constante encontrar seu caminho Odunje. Ou talvez a melhor descoberta de todas – o extravagante Colston Loveland, que parece que poderia finalmente ser um moldador de liga no tight end.
Todos esses jogadores tiveram suas impressões digitais na noite de sábado. E todos eles plantaram essa impressão com uma arrogância que nos faz pensar como esses Packers se comportaram nessa rivalidade. Uma espécie de arrogância de Aaron Rodgers que sugere propriedade. Costumava pertencer a Green Bay, mas o equilíbrio de poder parecia ter mudado no sábado à noite.
Questionado sobre qual mensagem ele queria transmitir no sábado à noite, Williams falou com clareza específica.
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“Aqui estamos”, disse ele. “E vou ficar aqui por um tempo, (esse é) o meu plano. Estarei aqui com o treinador, vencerei vários jogos e estarei nesses momentos e serei vencedor. Essa é a mentalidade para agora, este ano. Essa é a mentalidade para o futuro também.”
Se alguma vez existiu um lugar onde ser competitivo e arrogante encontrassem equilíbrio, é assim que parece. E os Chicago Bears não têm medo de falar sobre isso – e brincar.
