Os cientistas que estudam o Grande Lago Salgado identificaram pelo menos uma espécie de nematóide que é completamente nova para a ciência, com evidências de que pode haver uma segunda. Pesquisadores da Universidade de Utah publicaram recentemente um artigo descrevendo a minúscula lombriga e batizando-a oficialmente com o nome dos povos indígenas cujas terras ancestrais incluíam o lago.
A espécie é nomeada Diplolymeloides Wab e parece viver apenas no Grande Lago Salgado. Isto torna-o endémico do lago e potencialmente uma parte importante, embora ainda pouco compreendida, do seu ecossistema. Para escolher o nome, a equipe de pesquisa, liderada pelo professor de biologia da Universidade de Utah, Michael Warner, trabalhou com a Banda Noroeste da Nação Shoshone. Os anciãos tribais sugeriram wabi, uma palavra indígena que significa “verme”.
Por que os nematóides são importantes
Os nematóides estão entre os animais mais difundidos na Terra. Eles são encontrados em quase todos os ambientes imagináveis, incluindo gelo polar, fontes hidrotermais profundas e solo comum de quintal. A maioria tem menos de um milímetro, por isso muitas vezes passam despercebidos.
Apesar do seu tamanho, os nematóides são extraordinariamente abundantes. Até agora, os cientistas identificaram mais de 250.000 espécies, tornando-os os filos animais mais numerosos nos ecossistemas terrestres e aquáticos. Cerca de 80% dos organismos terrestres do solo e cerca de 90% dos organismos do fundo do mar são nematóides.
A primeira descoberta do lago
Até recentemente, nenhum nematóide havia sido definitivamente documentado no Grande Lago Salgado. Isso mudou em 2022, quando expedições de campo lideradas por Julie Jung descobriram nematóides vivendo em microbialitos de lagos. Estas são estruturas sólidas, semelhantes a montículos, formadas por comunidades microbianas no fundo do lago.
Jung, que na época era pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Werner, coletou amostras enquanto viajava pelo lago de caiaque e bicicleta. A equipe relatou descobertas preliminares em um artigo científico publicado no ano passado.
“Desde o início pensámos que era provavelmente uma nova espécie de nemátodo, mas foram necessários três anos de trabalho adicional para confirmar esta suspeita taxonomicamente”, disse Jung, agora professor assistente na Weber State University.
Sabe-se que apenas um terceiro animal sobreviveu lá
Com esta descoberta, os nematóides tornaram-se o terceiro grupo de animais que vivem nas águas altamente salinas do Grande Lago Salgado. Os outros dois são a artémia e as moscas da salmoura, que são importantes fontes de alimento para os milhões de aves migratórias que param no lago todos os anos.
Outras pesquisas sugerem que a história pode não ter acabado. Evidências genéticas indicam que as amostras coletadas podem conter uma segunda espécie de nematóide até então desconhecida. Thomas Murray, pesquisador graduado e segundo autor do artigo, está ajudando a coletar amostras de diferentes regiões do lago para investigar essa possibilidade.
“É difícil dizer as características distintivas, mas geneticamente podemos ver que existem pelo menos duas populações”, disse Werner.
Como os vermes chegam lá?
A descoberta levanta duas questões principais para os cientistas. Primeiro, como esses vermes chegaram ao Grande Lago Salgado? Em segundo lugar, que papel eles desempenham no ecossistema lacustre?
Desde o início, a equipe suspeitou que os nematóides pertenciam à família Monhysteridae. É um antigo grupo de nematóides conhecido por sobreviver em condições extremas, incluindo ambientes altamente salinos. Análises genéticas e físicas confirmaram que a espécie pertencia ao gênero DiplolimeloidesUm grupo comumente encontrado em águas costeiras marinhas e salobras.
Isto torna a descoberta do Grande Lago Salgado particularmente intrigante. Apenas um outro membro desta espécie vive fora da região costeira, e essa espécie é encontrada no leste da Mongólia. O Grande Lago Salgado, por outro lado, fica a cerca de 1.200 metros acima do nível do mar e a cerca de 1.300 quilômetros do oceano mais próximo.
“Isso levanta algumas questões mais interessantes e intrigantes nas quais você nem pensa até descobrirmos a taxonomia alfa”, disse Werner. “Existem duas hipóteses, dois modelos que são meio malucos por razões diferentes.”
Mar Antigo ou Pássaro Errante
Uma explicação vem do coautor Byron Adams, nematologista e professor de biologia na Universidade Brigham Young. Ele sugere que os insetos vivem na área há milhões de anos. Durante o período Cretáceo, grande parte do que hoje é Utah estava localizada ao longo de um vasto mar interior que dividia a América do Norte em duas.
“Então aqui estávamos nós na praia. Esta área fazia parte daquela rota marítima, e as correntes e rios que fluíam para aquela praia seriam um ótimo habitat para esse tipo de organismo”, disse Adams. “À medida que o planalto do Colorado sobe, você cria uma grande bacia, e esses animais ficaram presos aqui. É algo que precisamos testar e fazer mais ciência, mas depende de mim. A hipótese nula é que eles estão aqui porque sempre estiveram aqui.”
Warner notou um grande desafio para essa ideia. O norte de Utah nem sempre foi salgado. Entre 20.000 e 30.000 anos atrás, a região era coberta pelo Lago Bonneville, um grande lago de água doce.
“Se o nemátodo é endémico desde há 100 milhões de anos, sobreviveu a esta mudança dramática na salinidade pelo menos uma vez, talvez várias vezes”, disse ele.
A explicação alternativa, que Werner admite ser ainda mais “louca”, é que os vermes foram transportados por aves migratórias. Nesta situação, os nemátodos podem aderir às penas depois de as aves visitarem os lagos salgados da América do Sul e depois transportá-los milhares de quilómetros para norte.
“Então, quem sabe. Talvez os pássaros estejam transportando pequenos invertebrados, incluindo nematóides, por grandes distâncias”, disse Werner. “Difícil de acreditar, mas parece que tem que ser um desses dois.”
Um potencial alerta precoce para a saúde do lago
De volta ao laboratório, os pesquisadores notaram outro padrão inesperado. Os nematóides fêmeas foram mais comuns que os machos em amostras coletadas diretamente do lago.
“Essa é outra parte confusa da história para nós. Quando amostramos os lagos de lá e os trazemos de volta ao laboratório, obtemos menos de 1% de machos. Mas quando os cultivamos em laboratório, os machos representam cerca de 50% da proporção sexual”, disse Werner. “Estamos muito felizes em cultivá-los em laboratório, mas há algo nisso que é distintamente diferente do ambiente do lago.”
Os vermes vivem nos tapetes de algas que cobrem os microbialitos do lago, alimentando-se das bactérias que ali prosperam. Os pesquisadores descobriram que os nematóides estavam concentrados nos primeiros centímetros desse tapete e ausentes abaixo dessa camada.
Embora os cientistas ainda estejam a determinar a sua posição exacta na cadeia alimentar, sabe-se que os nemátodos são ecologicamente importantes em muitos ambientes. A sua presença no Grande Lago Salgado sugere que provavelmente também desempenham um papel significativo ali.
Os nematóides também são amplamente utilizados como bioindicadores. Mudanças na sua população, diversidade ou distribuição podem sinalizar mudanças na qualidade da água, na salinidade ou na química dos sedimentos. Com a crescente pressão sobre o Grande Lago Salgado devido às actividades humanas, esta espécie recentemente identificada poderá tornar-se uma ferramenta valiosa para monitorizar as alterações ambientais.
“Quando você tem apenas algumas espécies que podem sobreviver em um ambiente e são realmente sensíveis às mudanças, elas servem como táxons sentinela realmente bons”, disse Adams. “Eles dizem o quão saudável é o seu ecossistema.”
porque Diplolymeloides Wab Parecendo viver exclusivamente com micróbios, pode ter relações únicas com micróbios ou estratégias de sobrevivência incomuns que os cientistas ainda não descobriram. Como os microrganismos desempenham um papel central na produção de energia e no apoio à vida nos lagos, qualquer interação envolvendo estes nemátodos pode espalhar-se por todo o ecossistema.
Detalhes do estudo e financiamento
O estudo aparece na edição de novembro de 2025 Jornal de Nematologia Sob o título, “Diplolaimelloides woaabi sp. N. (Nematoda: Monhysteridae): uma nova espécie de nematóide de vida livre do Grande Lago Salgado, Utah.”
Os autores do estudo incluem Solinus Farrar, Abigail Borgmeier e Byron J. Adams da Universidade Brigham Young; John Wang e Morgan Marcus, da Universidade de Utah; Gustavo Fonseca, da Universidade Federal de São Paulo; e Thomas Powers, da Universidade de Nebraska. O financiamento foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela Sociedade de Biólogos Sistemáticos, pela Fundação Nacional de Ciência e pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.
