Um novo estudo mostra que os astrônomos mediram a massa e a distância de um planeta flutuante recém-descoberto, observando-o diretamente da Terra e do espaço ao mesmo tempo. Esta abordagem combinada tornou possível capturar detalhes que normalmente faltam nestes objetos tênues. Os resultados ajudam a explicar as diferentes formas como os planetas podem ser eliminados dos seus sistemas parentais e deslocados através do espaço interestelar. Até agora, apenas um pequeno número de planetas flutuantes foi identificado, mas espera-se que esse número aumente nos próximos anos. Numa perspectiva relacionada, a próxima campanha do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, com lançamento previsto para 2027, poderá desempenhar um papel importante, de acordo com Gavin Coleman. Como observa Coleman, “observações simultâneas de eventos de microlentes baseadas no espaço e na terra podem ser aplicadas ao planejamento de futuras missões exploratórias e levar a uma melhor compreensão de como os planetas se formam em toda a galáxia”.
A maioria dos planetas conhecidos orbitam uma ou mais estrelas, mas há evidências de que alguns mundos viajam sozinhos através de galáxias. Esses objetos solitários são conhecidos como planetas flutuantes ou errantes e não têm companheiros estelares conhecidos. Como produzem tão pouca luz, os astrónomos normalmente detectam-nas observando como a sua gravidade altera subtilmente a luz emitida por estrelas distantes de fundo. Este efeito é chamado de microlente. Um grande desafio com microlentes é que geralmente não revela a que distância o planeta está, tornando difícil calcular de forma independente a sua massa. Como resultado, muitos detalhes sobre esta população oculta de planetas desertos permanecem incertos.
No novo estudo, Subo Dong e colegas descrevem a descoberta de um planeta flutuante durante um breve evento de microlente. O que torna esta descoberta incomum é que o evento foi observado da Terra e do espaço ao mesmo tempo. A equipe utilizou dados de vários levantamentos terrestres, incluindo observações do Telescópio Espacial Gaia. Pequenas diferenças no tempo da luz vista nesses locais amplamente separados tornaram possível medir a paralaxe de microlentes. Quando combinada com a modelagem de lentes pontuais de fonte finita, esta informação permite aos pesquisadores determinar a massa do planeta e sua localização na galáxia.
O planeta tem cerca de 22% da massa de Júpiter e está localizado a cerca de 3.000 parsecs do centro da Via Láctea. Com uma massa como Saturno, os investigadores sugerem que provavelmente se formou dentro de um sistema planetário, em vez de evoluir por si só como uma pequena estrela ou anã castanha. Os cientistas pensam que os planetas rebeldes de baixa massa nascem em torno de estrelas e mais tarde são expulsos das suas órbitas por perturbações gravitacionais, tais como encontros próximos com outros planetas ou companheiras estelares instáveis.
