Cientistas da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Singapura (NTU Singapura), descobriram que o sistema de eliminação de resíduos do cérebro é frequentemente bloqueado em pessoas que apresentam sinais precoces da doença de Alzheimer. Esses bloqueios interferem na capacidade do cérebro de eliminar substâncias nocivas e podem aparecer muito antes do desenvolvimento de sintomas óbvios de demência.
As vias obstruídas são conhecidas como “espaços perivasculares alargados”, e os resultados sugerem que podem servir como um sinal de alerta precoce para a doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
“Como essas anomalias cerebrais podem ser detectadas visualmente em exames de ressonância magnética (MRI) de rotina realizados para avaliar o declínio cognitivo, detectá-las poderia complementar os métodos existentes de detecção precoce da doença de Alzheimer, sem exigir testes e pagamentos adicionais”, disse Nagendran Kandiah, professor associado da Escola de Medicina Cheung. (LKCMedine), que liderou o estudo.
Justin Wong, estudante de medicina do quinto ano do LKCM e primeiro autor do estudo, enfatizou a importância da detecção precoce. Ele observou que a detecção precoce do Alzheimer dá aos médicos mais tempo para intervir e retarda a progressão de sintomas como perda de memória, pensamento lento e alterações de humor. A pesquisa foi conduzida como parte do módulo Projeto Acadêmico do LKCMD nos programas de Bacharelado em Medicina e Bacharelado em Cirurgia da escola.
Por que estudar a demografia asiática?
O estudo destaca-se porque se concentra nas populações asiáticas, uma área sub-representada na investigação da doença de Alzheimer. A maioria dos estudos existentes concentrou-se em participantes caucasianos, o que pode limitar a abrangência da aplicação dos seus resultados.
A equipe da NTU examinou cerca de 1.000 pessoas em Cingapura de diversas origens étnicas que refletem a população do país. Os participantes incluíram indivíduos com função cognitiva normal, bem como indivíduos com comprometimento cognitivo leve.
A investigação demonstrou que a demência não afecta todos os grupos étnicos da mesma forma, tornando essenciais estudos específicos da região.
“Por exemplo, em caucasianos com demência, estudos anteriores mostraram que a prevalência da apolipoproteína E4, um importante gene de risco associado à doença de Alzheimer, é de cerca de 50 a 60 por cento. Mas em pacientes com demência de Singapura, é inferior a 20 por cento”, disse o Professor Associado Kandiah, que é Diretor do Centro de Pesquisa para LCMAP (LCMAP). Devido a estas diferenças, os resultados de uma população podem não ser diretamente aplicáveis a outra.
Como o cérebro elimina resíduos tóxicos
Dentro do cérebro, os vasos sanguíneos são circundados por pequenos canais chamados espaços perivasculares. Esses espaços ajudam a remover resíduos tóxicos, incluindo proteínas beta-amilóide e tau, que são encontradas em níveis elevados em pessoas com doença de Alzheimer.
Quando o sistema de remoção de resíduos do cérebro se torna menos eficiente, estes espaços podem tornar-se maiores e visíveis em exames de ressonância magnética. Até agora, não está claro se esta alteração está diretamente ligada à demência, particularmente à doença de Alzheimer.
Para responder a esta questão, os investigadores da NTU compararam espaços perivasculares alargados com vários indicadores estabelecidos da doença de Alzheimer. Eles também examinaram como essas vias de drenagem de coágulos se correlacionavam com marcadores de doenças bem conhecidos, como o acúmulo de beta-amilóide e danos à substância branca do cérebro, a rede de fibras nervosas que conectam diferentes áreas do cérebro.
Comparando o cérebro saudável e o declínio cognitivo precoce
O estudo incluiu cerca de 350 participantes com habilidades normais de pensamento, incluindo memória, raciocínio, tomada de decisões e foco. Os restantes participantes apresentaram sinais de declínio cognitivo precoce, incluindo comprometimento cognitivo leve, uma condição que muitas vezes precede a demência.
Estudos anteriores demonstraram que pessoas com comprometimento cognitivo leve têm maior risco de desenvolver doença de Alzheimer ou demência vascular, causada pela redução do fluxo sanguíneo para o cérebro.
Depois de analisar os exames de ressonância magnética, os pesquisadores descobriram que os participantes com comprometimento cognitivo leve eram mais propensos a ter espaços perivasculares aumentados do que aqueles sem problemas cognitivos.
Marcadores sanguíneos fortalecem a ligação
Além das tomografias cerebrais, os cientistas mediram sete substâncias bioquímicas relacionadas ao Alzheimer no sangue dos participantes, incluindo beta amiloide e proteína tau. Níveis elevados desta substância são considerados sinais de alerta da doença de Alzheimer.
O espaço perivascular aumentado foi associado a quatro das sete medidas bioquímicas. Isto sugere que as pessoas com fuga de cérebros bloqueada têm maior probabilidade de desenvolver placas amilóides, emaranhados de tau e danos nas células cerebrais, colocando-as em maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer.
Os investigadores também analisaram os danos na substância branca, um indicador amplamente utilizado da doença de Alzheimer, e foram associados a seis dos sete marcadores sanguíneos. No entanto, uma análise mais aprofundada revelou algo inesperado.
Nos participantes com comprometimento cognitivo leve, a associação entre bioquímicos relacionados ao Alzheimer e espaços perivasculares aumentados foi mais forte do que a associação com danos na substância branca. Esta descoberta implica a fuga de cérebros como um sinal particularmente precoce da doença de Alzheimer.
Implicações para diagnóstico e tratamento
Esses insights podem ajudar os médicos a tomar decisões mais informadas sobre estratégias de tratamento precoce, potencialmente retardando a progressão da doença antes que ocorram danos cerebrais duradouros.
“As descobertas trazem implicações clínicas substanciais”, disse o professor associado Kandiah. “Embora o dano à substância branca seja mais amplamente utilizado na prática clínica para avaliar a demência, porque é facilmente reconhecido em exames de ressonância magnética, nossos resultados sugerem que espaços perivasculares aumentados podem ter um valor único na detecção de sinais precoces da doença de Alzheimer.”
Consultor Sênior e Chefe Adjunto do Departamento de Medicina Geriátrica do Hospital Khoo Teck Puat. Rachel Cheong Chin Yee disse que o estudo destaca o papel das alterações nos pequenos vasos sanguíneos no desenvolvimento da doença de Alzheimer.
“Essas descobertas são significativas porque sugerem que exames cerebrais que mostram espaços perivasculares aumentados podem potencialmente ajudar a identificar pessoas com alto risco de doença de Alzheimer, mesmo antes do aparecimento dos sintomas”, disse o Dr. Cheung, que não esteve envolvido no estudo.
Uma revisão sobre doenças dos vasos cerebrais e Alzheimer
Dr. Chong Yao Feng, consultor do Departamento de Neurologia do Hospital Universitário Nacional que não esteve envolvido no estudo, observou que a doença cerebrovascular e a doença de Alzheimer têm sido tradicionalmente vistas como condições separadas.
“As descobertas são surpreendentes porque demonstram que ambas as doenças interagem simultaneamente”, disse o Dr. Chong, que também é professor assistente clínico na Escola de Medicina Yong Loo Lin da Universidade Nacional de Singapura.
Consequentemente, os médicos que analisam exames de ressonância magnética devem estar cientes de que os sintomas cognitivos são causados por problemas vasculares apenas quando marcadores como espaços perivasculares aumentados estão presentes. Essas características também podem sinalizar um risco maior de doença de Alzheimer.
“Os médicos precisam então usar os exames do paciente e o julgamento clínico dos sintomas, bem como discutir com o paciente se são necessários exames adicionais para confirmar se o paciente tem a doença de Alzheimer”.
O que vem a seguir
A equipe de pesquisa da NTU planeja acompanhar os participantes ao longo do tempo para determinar quantos eventualmente desenvolverão a demência de Alzheimer. Este acompanhamento ajudará a confirmar que o espaço perivascular aumentado pode prever com segurança a progressão da demência.
Se estudos futuros em outras populações chegarem a conclusões semelhantes, a identificação de fugas de cérebros bloqueadas em exames de ressonância magnética poderá tornar-se uma ferramenta de rotina para detectar o risco de Alzheimer muito mais cedo do que é actualmente possível.
