À medida que as pessoas envelhecem, mudanças visíveis, como cabelos grisalhos e músculos mais fracos, são apenas parte da história. O envelhecimento também afeta o sistema imunológico. Uma grande razão é que as células estaminais responsáveis pela produção de células sanguíneas e imunitárias podem acumular mutações genéticas ao longo do tempo, aumentando o risco de cancro e outros problemas de saúde.
Cientistas da Universidade de Illinois em Chicago identificaram um mecanismo biológico chave por trás desta mudança. Redação de diário o sangueOs pesquisadores relatam que o envelhecimento está associado à diminuição dos níveis de uma proteína chamada fator plaquetário 4. Ainda mais interessante, restaurar essa proteína nas células sanguíneas velhas reverte vários sinais de envelhecimento celular. As descobertas sugerem um novo alvo potencial para o tratamento de doenças do sangue e do sistema imunológico relacionadas à idade.
O papel das células-tronco do sangue na saúde imunológica
As células-tronco hematopoéticas, muitas vezes chamadas de células-tronco do sangue, residem na medula óssea e servem como base do sangue e do sistema imunológico do corpo. Essas células raras produzem todos os principais tipos de células sanguíneas e imunológicas necessárias para transportar oxigênio e proteger contra infecções.
“Nossas células-tronco hematopoiéticas são muito raras”, disse Sandra Pinho, professora associada de farmacologia e medicina regenerativa da Faculdade de Medicina da UIC. “Nós os chamamos de Santo Graal do sistema imunológico.”
Nos jovens, estas células estaminais mantêm um equilíbrio saudável. Eles produzem células mieloides, que incluem glóbulos vermelhos e algumas células do sistema imunológico, bem como células linfóides, como células T e B, que desempenham um papel central no combate a infecções.
Por que as células-tronco do envelhecimento ficam desequilibradas
À medida que o corpo envelhece, as células-tronco do sangue começam a favorecer a produção de células mieloides, ao mesmo tempo que produzem menos células linfóides. Essa mudança altera a função imunológica e enfraquece a capacidade do corpo de responder às doenças.
“Esta é uma das razões pelas quais, geralmente, os idosos não são utilizados como dadores para transplantes de medula óssea, porque as suas células estaminais não são tão fortes”, disse Pinho.
Este desequilíbrio não só afeta a imunidade, mas também aumenta o risco de doenças relacionadas com a idade.
Fator plaquetário 4 e regulação de células-tronco
Através de estudos de amostras de medula óssea de ratos e humanos, os investigadores descobriram que o factor 4 das plaquetas desempenha um papel central na regulação do comportamento das células estaminais do sangue. Em humanos e animais jovens, a proteína atua como uma molécula sinalizadora que limita a frequência com que as células-tronco se dividem. Esta regulação é particularmente importante para as células estaminais que dão origem às células mieloides.
Com a idade, as células imunológicas produzem menos fator plaquetário 4. Como resultado, as células-tronco se dividem com mais frequência e sem controle adequado.
“Quando as células estaminais começam a dividir-se com mais frequência do que deveriam e se a sua proliferação não for controlada, podem acumular mutações ao longo do tempo”, disse Pinho.
Nos seres humanos, estas mutações estão associadas à inflamação crónica, a um maior risco de cancro do sangue e até de doenças cardiovasculares.
Revertendo sinais de envelhecimento imunológico em laboratório
A equipe descobriu que a restauração do fator 4 plaquetário pode neutralizar essas alterações relacionadas à idade. Camundongos idosos receberam infusões sanguíneas diárias da proteína por mais de um mês. Após o tratamento, o sangue e as células imunológicas exibiram o comportamento e as características de animais muito mais jovens de forma mais geral.
Efeitos semelhantes foram observados em experimentos de laboratório utilizando células-tronco humanas. Quando o factor 4 das plaquetas foi adicionado às células de pessoas idosas, os investigadores observaram uma clara melhoria na função das células estaminais.
“Rejuvenesceu o envelhecimento do sistema sanguíneo”, diz Pinho.
O que isso significa para o envelhecimento e as doenças
Embora os resultados sejam promissores, não se espera que o fator 4 plaquetário por si só reverta o envelhecimento em todo o corpo ou prolongue significativamente a vida humana.
Embora o efeito tenha sido forte, o fator plaquetário 4 não será uma solução milagrosa que reverta o envelhecimento de todos os tecidos e prolongue a vida apenas em pacientes humanos idosos, disse Pinho. No entanto, pode tornar-se parte de estratégias mais amplas destinadas a melhorar as condições relacionadas com a idade.
“Esta é uma evidência clara de que é possível reverter, intrinsecamente, certas doenças relacionadas com a idade”, disse Pinho.
Sen Zhang, pós-doutorado no laboratório Pinho, é o primeiro autor do estudo. O estudo foi co-liderado por Konstantinos Kronis, do Departamento de Bioquímica e Genética Molecular, que também atuou como co-autor correspondente. Contribuintes adicionais da UIC incluem Charles Ayemoba, Anna Di Staolo, Kenneth Joves, Chandni Patel, Eva Leung, Maura Bueno, Xiaoping Du e Tsang-Ging Wong.
