É o pico da temporada de crescimento dos tubarões brancos na Baía de Monterey e, na semana passada, dois animais marcados por cientistas flutuaram na água perto de Lovers Point – a mesma área onde a nadadora Erica Fox desapareceu no domingo, depois que testemunhas relataram ter visto um tubarão nas proximidades, disseram especialistas.
Fox, de 55 anos, cofundador do grupo de natação recreativa Kelp Crawlers, estava muito à frente de mais de uma dúzia de nadadores que retornaram a Lovers Point Beach, em Pacific Grove, no início da tarde de domingo, mas nunca chegaram à costa.
O biólogo marinho Chris Lowe, diretor do laboratório de tubarões da Universidade Estadual da Califórnia, em Long Beach, disse que a costa rochosa perto de Lovers Point atrai leões marinhos e que as focas também frequentam as águas oceânicas. Ambos são presas primárias de grandes tubarões brancos.
Os grandes tubarões brancos migram para a costa ao longo da costa do Pacífico em outubro em busca de focas e leões marinhos, geralmente permanecendo até janeiro.
“Eles vão caçar e patrulhar as áreas onde esses animais se reúnem”, disse Lowe.
Por volta das 12h15 de domingo, um motorista a caminho do trabalho a partir de um sinal de pare chamado 911 depois de ver um tubarão saindo da água a cerca de 100 metros de Lovers Point com o que parecia ser um rosto humano, disse o suboficial da Guarda Costeira dos EUA, Charlie Valor, na terça-feira. O homem disse que o tubarão voltou a entrar na água e não voltou à superfície, acrescentou o Valor. O comandante da polícia de Pacific Grove, Brian Anderson, disse que uma segunda testemunha também relatou ter visto um tubarão entrando na água na área.
Nenhum resto foi recuperado, nem ninguém relatou ter encontrado qualquer equipamento que Fox usava enquanto nadava, disse Anderson.
Uma bóia operada no mar da Estação Marinha Hopkins da Universidade de Stanford coleta sinais de tubarões brancos marcados que passam pela área. Cinco tubarões nadaram a cerca de 500 metros de Lovers Point este mês, incluindo dois na semana passada. Mas a bióloga marinha Barbara Block, cujo laboratório supervisiona o projecto de rastreio, disse que os tubarões marcados representam uma fracção da fauna da região, tornando impossível ligar um tubarão específico ao desaparecimento de Fox.
Se Fox foi capturado por um tubarão branco sem deixar rastros, “deve ser um tubarão grande”, disse Lowe.
Desde 1950, os tubarões mataram 16 pessoas na Califórnia. De acordo com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Todos, exceto um caso no litoral nacional de Point Reyes, em outubro de 2023, foram determinados como sendo de tubarões brancos, onde a espécie não foi confirmada.
Na área de Monterey, 13 pessoas foram mordidas por grandes tubarões brancos desde 1950, resultando em duas mortes, nove feridos graves e dois feridos leves. A maioria das vítimas eram mergulhadores ou surfistas; Apenas dois nadadores ficaram feridos.
O desaparecimento de domingo marca o terceiro incidente relacionado a tubarões em Lovers Point desde junho de 2022, quando outro rastreador de algas, Steve Brummer, ficou gravemente ferido enquanto nadava. Dois meses depois, um praticante de paddleboard e seu cachorro foram jogados para fora da prancha, mas saíram ilesos quando um tubarão o mordeu por baixo.
Os ataques de tubarão geralmente se enquadram em três categorias – predatório, acidental e defensivo – embora as razões por trás de qualquer incidente específico sejam muitas vezes obscuras, disse Lowe. A raridade dos ataques indica que os tubarões brancos não veem os humanos como presas.
“Obviamente não estamos no menu”, disse Lowe. “Então as pessoas vão morder o tempo todo.”
Alguns incidentes podem ocorrer quando os tubarões confundem os humanos com presas, disse Lowe.
Os especialistas alertam que o oceano continua a ser um deserto, com riscos e recompensas.
“Você pode se machucar”, diz Lowe, mas “quanto mais você sabe, mais seguro você pode estar”.
Lovers Point, um promontório rochoso ao longo de uma pitoresca Ocean View Boulevard ladeada por duas pequenas praias, foi eleito um dos melhores locais para nadar do estado no livro de 2024, Places We Swim California. O livro descreve Lovers Point como particularmente popular entre os nadadores no inverno.
“Clientes regulares alegres, usando gorros e luvas de neoprene, enfrentam as águas geladas para sua liberação diária de dopamina”, diz o livro dos australianos Caroline Clements e Dillon Secchik-Reardon.
Em um e-mail na terça-feira, Clement observou que ela e Cechick-Reardon moram em Sydney.
“Como californianos, entendemos que nadar traz riscos e que os tubarões estão na água”, disse Clements. “É muito raro alguém ser mordido, mas é uma realidade. Lovers Point é um local lindo que muitas pessoas gostam, por isso o incluímos e espero que isso não impeça as pessoas de nadar lá.”
As pessoas que entram em águas próximas da costa devem estar cientes da época do ano e dos locais onde os tubarões brancos são mais comuns, e prestar atenção à presença de predadores como elefantes marinhos, focas e leões marinhos, disse Love.
Nadar perto de outras pessoas pode reduzir o risco, disse ele. “Se você estiver em um grupo, é menos provável que seja mordido.”
Estar em águas rasas também pode reduzir a chance de um encontro, já que os tubarões brancos geralmente atacam por baixo. Águas profundas “dão aos animais a capacidade de procurar algo no fundo”, disse Lowe.
As autoridades suspenderam a busca por Fox na tarde de segunda-feira, após uma missão aérea e aquática de quase 15 horas envolvendo a Guarda Costeira dos EUA, a polícia de Pacific Grove, mergulhadores do Gabinete do Xerife do Condado de Monterey e bombeiros de Monterey.
