Duas das 20 melhores defesas se enfrentando na Flórida pelo Boca Raton Bowl de 2025 significa uma disputa defensiva com baixa pontuação. E o confronto entre Toledo e Louisville se desenrolou assim… pelo menos durante três quartos.
Mas o quarto trimestre foi uma aula magistral de caos adulterado. E Louisville (9-4, 4-4 ACC) prosperou naquela atmosfera frenética, obtendo uma vitória de 27-22 fio a fio sobre Toledo (8-5, 4-4 MAC) para sua segunda vitória consecutiva sob o comando do técnico Jeff Brohm.
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Louisville começou a tarde com pouca resistência contra a segunda defesa total do Rockets, marchando 75 jardas no campo em oito jogadas. O quarterback do Cardinals, Miller Moss, em sua performance de canto do cisne, desferiu um golpe de 17 jardas para Treyshun Rush na end zone para uma vantagem inicial de 7-0 em Louisville. No entanto, a defesa do Toledo jogou no seu nível habitual nos quartos seguintes, já que os Cardinals só editaram o placar novamente aos 3:40 do terceiro quarto.
A defesa do Toledo – liderada pelos defensores do All-MAC Emmanuel McNeil-Warren, Avery Smith e Andre Fuller – forçou seis posses consecutivas de mãos vazias do Cardinal, mas o ataque dos Rockets não conseguiu capitalizar muitas oportunidades. Toledo estreia um novo titular, o calouro redshirt Kalib Osborne, assumindo as rédeas do lesionado Tucker Gleason, veterano do sexto ano. Enquanto Osborne mostrou sua habilidade de dupla ameaça com 167 jardas de passe, 77 jardas de corrida e zero giros, os Rockets simplesmente não conseguiram completar o ataque. Um fator que contribuiu para essas lutas foram os pênaltis, já que Toledo garantiu 14 bandeiras para 100 jardas na tarde de terça-feira – muitas delas evitáveis, como duas “violações de equipamento ilegal” em que vários jogadores de times especiais usaram o mesmo número de camisa.
O jogo permaneceu constante em 7-3 durante todo o segundo quarto e grande parte do terceiro quarto, mas Louisville finalmente recuperou a magia do primeiro impulso para editar o placar. Kejuan Brown, que perdeu as duas últimas partidas da temporada regular, voltou com uma explosão de 112 jardas para guiar seus Cardinals até o limite da end zone na terceira. A partir daí, Moss (que ganhou honras de MVP ofensivo) acertou Antonio Meeks para uma pontuação de 5 jardas em seu segundo touchdown, aumentando a vantagem de Louisville para 14-3.
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O ataque de Toledo foi então penalizado nos dias 4 e 31, dando a Louisville uma posição de campo vantajosa e aparentemente anulando o jogo. Na primeira jogada do quarto período, Isaac Brown – retornando de lesão após a última partida até 1º de novembro – navegou por um mar de defensores do Rockets a caminho de um touchdown de 11 jardas. Nesse ponto, Louisville conquistou uma vantagem impressionante de 21-3 em uma batalha defensiva de um confronto.
Mas todas as apostas foram canceladas no quarto período e um jogo aparentemente diferente agraciou o campo de futebol do Boca Raton. As três primeiras estrofes tiveram 17 pontos combinados, enquanto a quarta teve 32 pontos – quase o dobro do resultado do resto do jogo.
Perdendo aos 18, Osborne reanimou o ataque de Toledo com um drive de 75 jardas, conectando-se com Jacob Petersen na costura em um complicado 4º e 11º – e então adoçando o negócio ao executar a conversão de 2 pontos do quarterback. Cerca de quatro minutos depois, aos 6:35 do quarto período, o chutador Robert Hammond III – que nunca havia tentado um field goal universitário antes do início do jogo – perfurou uma jarda de 50 jardas com muitas pernas, transformando o déficit de 21-3 do Toledo em 21-14.
Por mais impressionante que tenha sido o retorno de Toledo, Louisville pareceu encerrar o jogo faltando 5:03 para o fim, quando Isaac Brown se libertou para uma chamada de House de 53 jardas como o destaque de seu desempenho de 102 jardas (uma das duas tentativas de Louisville para ultrapassar 100 jardas). No entanto, o Rockets recuperou o ímpeto segundos depois, quando Avery Smith bloqueou o ponto extra e o devolveu por toda a extensão do campo para dois pontos, fazendo o placar 27-16.
Osborne então liderou os Rockets em um terceiro gol consecutivo, reduzindo o déficit para um placar ao passar a bola para Chip Trianum, veterano do sexto ano, perto da linha do gol. Tudo o que a excelente defesa do Toledo precisava era de uma parada contra o ataque repentinamente escaldante do Cardinal, mas essa parada nunca aconteceu. Brown e Brown, a estrela do tailback de Louisville, partiram para a corrida de primeira descida após corrida de primeira descida, exaurindo os tempos limite de Toledo durante a reta final. A frustração então chegou ao ponto em que uma mini-rivalidade estourou entre os dois oponentes que não jogavam desde 1981. A disputa envolveu o linebacker externo de Toledo, Ke’Von Sherman, segurando Isaac Brown por vários passos depois que ele saiu de campo, e a linha lateral de Louisville nunca ficou satisfeita (como na trituração).
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As tensões aumentaram quando Louisville se ajoelhou para comemorar – e os Cardinals realmente se ajoelharam, mas foram anulados por um pênalti de Toledo. Assim que os Rockets limparam o campo, os Cardinals comemoraram como campeões do Boca Raton Bowl em 2025. Com Bush’s Beans assumindo como patrocinador este ano, o MVP defensivo Clev Lubin (7 tackles, 2 tackles para derrota, 1,5 sacks, 2 fumbles forçados) se junta ao mascote Cardinal Bird e ao embaixador do jogo Keegan-Michael Key para uma colher de feijão cozido.
Os Cardinals conquistaram sua segunda vitória consecutiva em três anos sob o comando de Brohm e sua terceira temporada consecutiva, superando uma difícil fase de novembro para terminar 2025 em destaque. Louisville aguardará a classificação final da AP em janeiro para determinar se conseguiu o suficiente para receber um não. Enquanto isso, o Rockets terminou 8-5 pelo segundo ano consecutivo e agora enfrenta uma entressafra incomum para o programa – com Mike Jacobs enfrentando sua primeira mudança de técnico em uma década para suceder Jason Kandel.
