As células natural killer (NK) atuam como principais defensores do sistema imunológico. Eles ajudam a controlar a infecção atacando micróbios invasores, materiais estranhos e células danificadas ou infectadas, limitando sua capacidade de propagação. As células NK viajam pela corrente sanguínea (circulação) ou residem em tecidos e órgãos específicos. Quando o número de células NK é muito baixo, o sistema imunológico não consegue mais funcionar adequadamente, aumentando o risco de doenças.
Sabe-se que tanto os transtornos de ansiedade quanto a insônia interferem na atividade imunológica saudável. À medida que estas condições se tornam mais comuns, investigadores na Arábia Saudita investigaram como se relacionam com os níveis de células NK em jovens estudantes do sexo feminino. Seus resultados foram publicados em Frontiers in Immunology.
“Descobrimos que em estudantes com sintomas de insônia, o número e a porcentagem do total de células NK e suas subpopulações diminuíram”, disse o primeiro autor, Dr. Renad Alhamawi, professor assistente de imunologia e imunoterapia na Universidade de Taiba. “Os estudantes com sintomas de ansiedade generalizada, por outro lado, tinham percentagens mais baixas de células NK circulantes e suas subpopulações do que os estudantes sem sintomas”.
Desenho do estudo e perfis de saúde dos estudantes
Participaram do estudo 60 estudantes do sexo feminino com idades entre 17 e 23 anos. Cada participante respondeu três questionários sobre informações sociodemográficas e sintomas relacionados à ansiedade e insônia. Relatos de ansiedade e distúrbios do sono foram autorrelatados. De acordo com a pesquisa, cerca de 53% dos estudantes tiveram problemas de sono consistentes com insônia e 75% relataram sintomas de ansiedade, com cerca de 17% e 13% caindo nas categorias moderada e grave.
Amostras de sangue também foram coletadas para medir diferentes tipos de células NK. Existem dois subgrupos principais de células NK: células CD16+CD56dim, que formam a maioria das células NK no sistema nervoso que conectam o sistema nervoso central ao resto do corpo (células NK periféricas). Este subtipo é citotóxico, o que significa que pode destruir células que entram ou danificam o corpo. O segundo subgrupo, células CD16 + CD56 altas, é menos comum e contribui para a expressão de proteínas que atuam como mensageiros químicos e apoiam a imunorregulação. Ambos os grupos são considerados células NK circulantes.
Como a ansiedade e a insônia afetam os níveis de células NK
Os resultados mostraram que os estudantes que relataram sintomas de ansiedade apresentaram porcentagens e números mais baixos de células NK e seus subtipos do que aqueles sem sintomas. A intensidade da ansiedade também foi importante. Os estudantes com sintomas moderados ou graves apresentaram uma diminuição significativa nas células NK circulantes, enquanto aqueles com sintomas mínimos ou leves apresentaram apenas uma diminuição pequena e estatisticamente insignificante. Entre os estudantes com sintomas de insônia, escores mais elevados de ansiedade foram associados a proporções mais baixas de células NK periféricas totais.
Resulta na diminuição das defesas imunológicas
Uma queda nas células NK pode enfraquecer o sistema imunológico, aumentando a probabilidade de uma variedade de problemas de saúde, incluindo doenças infecciosas, câncer e problemas de saúde mental, como a depressão. “A forma como estes factores de stress psicológico afectam a distribuição e a actividade das células imunitárias, particularmente das células NK periféricas, pode fornecer informações valiosas sobre os mecanismos subjacentes à inflamação e à tumorigénese”, explicou Alhamawi.
Os pesquisadores notaram algumas limitações. Apenas participantes jovens do sexo feminino foram incluídas, um grupo com uma incidência desproporcionalmente aumentada de ansiedade e problemas de sono. Este enfoque estreito limita a amplitude da aplicação dos resultados. A equipe enfatizou que uma compreensão mais completa de como a ansiedade e a insônia afetam os níveis e a função das células NK requer estudos em uma faixa mais ampla de idades, gêneros e regiões geográficas.
Medidas de estilo de vida e o efeito do estresse na imunidade
Pesquisas anteriores sugerem que hábitos saudáveis, incluindo atividade física consistente, baixos níveis de estresse e uma dieta balanceada, podem ajudar a melhorar os níveis e o desempenho das células NK. No entanto, a ansiedade e a insónia podem interferir com os processos biológicos normais em todo o corpo, incluindo o sistema imunitário, e contribuir para doenças crónicas e inflamatórias. “Tais efeitos comprometem, em última análise, a saúde geral e a qualidade de vida”, conclui Alhamawi.
