A missão do Programa Mercy Brown Bag é nutrir os idosos de East Bay

Em uma manhã cinzenta no bairro de Fruitvale, em Oakland, dezenas de idosos vestindo casacos sobem a rampa atrás de um banco de alimentos local. No interior, alguns visitantes procuram cachos maduros, enquanto outros enchem grandes sacolas de lona com maçãs vermelhas brilhantes. Para muitos desses veteranos, este ritual é uma tábua de salvação nutritiva.

Fundado em 1982 por residentes do Mercy Retirement and Care Center Programa Karuna Brown Bag Uma organização sem fins lucrativos que entrega mantimentos para mais de 10.000 idosos de East Bay todos os meses.

Mary Roberts, uma advogada aposentada que trabalha como voluntária todas as semanas no supermercado gratuito Mercy Brown Bag, conta que suas interações com os destinatários são uma de suas partes favoritas de seu trabalho.

Roberts disse que o programa fornece todos ou a maior parte dos mantimentos para 85% de seus clientes.

“É uma grande honra da minha vida liderar este programa”, disse Roberts.

Os adultos mais velhos da Califórnia, um grupo de pessoas com 65 anos ou mais, experimentam algumas das taxas mais altas de pobreza entre todas as faixas etárias do estado, com 21%, de acordo com um relatório de setembro de 2018. Relatório Do Centro de Orçamento e Política da Califórnia. A Mercy Brown Bag depende de uma combinação de fontes de financiamento, incluindo o Condado de Alameda, que fornece 67% do seu orçamento, incluindo apoio de empresas, fundações e doadores individuais.

Como parte da campanha Compartilhe o Espírito, o Programa Mercy Brown Bag está buscando uma doação de US$ 25.000 para manter o fluxo de alimentos para os veteranos de East Bay que vivem na costa. Os fundos serão destinados a mantimentos para adultos mais velhos, muitos deles vivendo com menos de US$ 850 por mês. Os trabalhadores do programa dizem que, ao cobrir o custo das refeições, ajudam os idosos a ficar em casa e a manterem-se saudáveis, mesmo depois de a ajuda federal ser cortada. A doação financiará um mês inteiro de mantimentos para os 2.200 idosos atendidos mensalmente nas instalações do programa em Fruitvale.

O programa funciona no modelo “idosos ajudando idosos”. Todas as semanas, mais de 500 voluntários – 95% deles reformados com 65 anos ou mais – recolhem, embalam e entregam sacos de compras aos seus pares necessitados em 82 locais, incluindo complexos habitacionais para idosos a preços acessíveis, centros comunitários e para idosos e instalações de vida assistida.

“As pessoas aqui são tão gentis”, disse ela.

Cerca de meia hora antes de os idosos entrarem no supermercado CommonSpirit Health, Roberts faz sua ronda, verificando cuidadosamente cada saco de pão chalá, bolo de mel, bagel e muffins de sementes de papoula em busca de sinais de mofo. Ele começou a trabalhar como voluntário em 2020, logo após transferir sua mãe para o Mercy Retirement and Care Center após uma fratura no fêmur. Uma tarde, ele notou o caminhão de entrega de comida Mercy Brown Bag do centro estacionado em frente.

“Meus pais me ensinaram que se você perceber uma necessidade, faça o que puder para consertá-la”, disse Roberts. “Isso me inspirou a ajudar aqueles que têm menos.”

Autoproclamada voluntária vitalícia, Roberts leva a sério as mensagens de seus pais. Há momentos difíceis, como dizer a um participante que ele só pode beber uma garrafa de óleo vegetal ou impor outros limites que parecem mais policiamento do que úteis. Mas ele sempre se lembra por que está ali. Seus esforços ajudam a colocar refeições caseiras na mesa de milhares de idosos todos os meses.

“Vou continuar fazendo isso até não poder mais”, disse ela.

Em outro local da Mercy Brown Bag dentro do Hayward Area Senior Center, a beneficiária Roberta Crawford caminha lentamente por uma fila de mesas dobráveis, enchendo sua sacola reutilizável com ovos, bananas, grão de bico, arroz e uma sobremesa francesa à base de leite de aveia. Isso é o suficiente para ajudá-lo até que o programa retorne em duas semanas.

“Quando você come bem, você se sente melhor”, maravilha-se Crawford, 67 anos.

Há pouco mais de um ano, Crawford estava lutando para sustentar a si mesma e a suas duas filhas. Isso significava refeições básicas, muitas vezes pré-embaladas, que Crawford disse que careciam de sabor e também de nutrição.

“É realmente difícil comer limpo quando suas opções são PB&J e sopa enlatada”, disse ela.

Quando Crawford descobriu pela primeira vez o Programa Mercy Brown Bag em julho de 2024, ela viu fileiras e mais fileiras de maçãs, verduras e tomates gordurosos empilhados ao lado de caixas de ovos e grãos. Depois de meses ampliando seu orçamento em mantimentos estáveis, parecia ouro, disse ela.

Os produtos frescos representaram 57% de todos os produtos distribuídos, seguidos pelas proteínas com 19% e grãos com 8%, de acordo com a apresentação de slides do programa Impact Breakfast de setembro de 2025. Os alimentos enlatados representam apenas 6,5%, uma escolha deliberada, disse o líder do programa, Roberts, para garantir que os idosos tenham acesso aos nutrientes que os ajudam a permanecer saudáveis.

Com a cozinha reabastecida, a família Crawford pode mais uma vez desfrutar do tipo de refeições que costumavam fazer à volta da mesa. O amor pela culinária sulista está profundamente enraizado em sua casa – Crawford fica mais feliz no forno, fazendo purê de batatas e biscoitos quentes e amanteigados do zero.