Pássaros iguais nem sempre voam juntos, apesar do ditado. Um novo estudo publicado no Journal of Raptor Research descreve como as águias americanas (Haliatus leucocéfalo) está fazendo uma viagem incomum, voando para o norte e não para o sul do Arizona, ao contrário da maioria das aves migratórias em regiões temperadas. O artigo, intitulado “Migrações para o norte de águias americanas não reprodutoras no Arizona, EUA”, também relata sobre uma única águia que deixou o Arizona e acabou se estabelecendo na Califórnia, uma descoberta que desafia ideias anteriores sobre a frequência com que essas aves migram de suas populações de origem. Os pesquisadores concluíram que as águias do sudoeste são altamente exploradoras, talvez para que possam localizar fontes de alimento de curta duração. À medida que os climas e as paisagens continuam a mudar, a investigação que documenta a forma como a vida selvagem ajusta os seus movimentos é fundamental para conceber estratégias de conservação e proteger os principais corredores de viagem para espécies em risco.
Entre 2017 e 2023, a equipe de pesquisa baseada no Arizona usou transmissores de satélite para seguir 24 águias americanas recém-nascidas e dois adultos não reprodutores e mapear como eles entravam e saíam do estado. Acredita-se que as águias-carecas reprodutoras no Arizona ficam perto de seus locais de nidificação a maior parte do ano, mas pouco se sabe sobre o que as aves não reprodutoras fazem. Como a sobrevivência varia ao longo dos estágios da vida, comparar os padrões de movimento e as taxas de sobrevivência das águias reprodutoras e não reprodutoras dá aos cientistas uma visão mais completa de como a espécie está se comportando em toda a sua área de distribuição e como os processos em nível populacional são moldados.
Os pesquisadores acompanharam águias individuais por até quatro anos, durante um período de estudo de sete anos, com dispositivos de rastreamento funcionando. Muitas pessoas, incluindo cientistas, estão habituadas a pensar nas aves migratórias norte-americanas que se dirigem para sul durante a época de não reprodução, que normalmente é o nosso “inverno”, para encontrar um clima mais ameno e alimentos mais fiáveis. As águias americanas do Arizona, no entanto, começam a nidificar no inverno, então sua estação de não reprodução é, na verdade, verão e outono. A autora principal, Dra. Carolyn D. Cappello, ficou intrigada com esse momento diferente dos movimentos sazonais e observa que “o comportamento pós-migratório levanta questões interessantes sobre as pressões recentes e históricas que moldam essas estratégias de movimento”.
Local de escala histórico e habitat permanente para águias
Os autores relatam que as águias rastreadas pararam em muitos dos mesmos lagos e rios que um estudo da década de 1980 já havia identificado como importantes locais de escala para as águias americanas. Esta sobreposição apoia a ideia de que estes habitats continuam a ser poleiros importantes para múltiplas gerações de águias.
Além de confirmar um forte uso de rotas aéreas entre montanhas e uma dependência de lagos e rios ao longo de suas rotas, estudos mostraram que águias de várias idades migram para o norte dos Estados Unidos e para o sul do Canadá. Co-autor Dr. Javan m. Bauder, pesquisador do USGS, líder assistente da Unidade Cooperativa de Pesquisa de Peixes e Vida Selvagem do Arizona e professor assistente da Universidade do Arizona, enfatizou a importância das descobertas, dizendo que “gerenciar e conservar as populações de vida selvagem exige que compreendamos os movimentos das classes etárias individuais entre as populações”. A equipa também notou que à medida que as águias envelhecem, as suas rotas de migração tornam-se mais precisas e refinadas. A maioria das aves rastreadas por pelo menos dois anos retorna ao Arizona no início do ano de nascimento, após passar o verão vagando para o norte. Os pesquisadores sugerem que essas jovens águias podem tirar proveito da bonança alimentar sazonal, como a desova de salmão, nidificação de aves aquáticas ou carcaças de grandes mamíferos. Pesquisas adicionais serão necessárias para determinar se isso é verdade.
Longas viagens e sérias ameaças aos jovens raptores
As águias americanas, como muitas outras aves de rapina, devem navegar por uma ampla gama de perigos em um mundo habitado por humanos. Uma águia no estudo atravessou dez estados dos EUA e quatro províncias canadenses em sua primeira vida antes de se estabelecer no norte da Califórnia, onde parecia pronta para estabelecer um território de reprodução. Aos quatro anos, ele morreu eletrocutado, uma causa comum de morte em grandes aves de rapina. A sua perda foi particularmente preocupante, explica Capello, porque “ressaltou os riscos contínuos para estas aves” e porque a migração é um aspecto difícil de medir na dinâmica populacional. Sua aparente decisão de viver e procriar na Califórnia fornecerá uma visão rara sobre a frequência com que as águias americanas do Arizona se espalham para outras regiões.
Outras ameaças que as jovens aves de rapina enfrentam incluem o envenenamento por chumbo e rodenticidas, colisões com turbinas eólicas, perda de habitat e incertezas relacionadas com as alterações climáticas. Ao estudar as aves de rapina em cada fase da vida, incluindo as viagens exploratórias das aves jovens, os cientistas podem fazer recomendações baseadas em evidências sobre quais os locais de escala que são mais importantes para proteger e que tipos de infraestruturas, incluindo sistemas elétricos, podem ser modificados para melhorar a sobrevivência das águias e de outras grandes aves de rapina.
Futuras prioridades de pesquisa e conservação
A equipa de investigação recomenda trabalhos futuros sobre fidelidade de rotas, como observa Capello: “Se existirem padrões consistentes, isso poderia ajudar a concentrar os esforços de conservação em áreas específicas e de alto uso ao longo das suas rotas de migração”. Eles destacam a importância de comparar estas águias do Arizona com outras populações de vida selvagem que migram para o norte a partir do extremo sul da sua área de distribuição, para compreender melhor as compensações, custos e benefícios desta estratégia de migração para o norte.
