LAS VEGAS – Jim Phillips não hesitou em responder à pergunta.
As seleções do College Football Playoff deste ano desencadearão uma expansão do campo da pós-temporada?
“Com certeza”, disse o comissário do ACC na manhã de quarta-feira, no fórum anual de atletismo universitário do Sports Business Journal, no Aria Casino. “Se você exclui dos playoffs times que podem ganhar campeonatos nacionais, você não tem os números certos”.
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Cerca de 24 horas antes dos comentários de Phillips, em algum lugar em uma sala de conferências no vizinho Cassino Bellagio, três comissários da conferência de poder – Phillips, o comissário das Big 12 Brett Yormark e Greg Sankey da SEC – reuniram-se pessoalmente, com um quarto juntando-se virtualmente (o comissário das Big Ten Tony Petty para discutir o campo de jogo).
Os líderes universitários ainda não chegaram a uma decisão formal, mas há uma direção clara e mais impulso para expandir o campo de 12 para 16 equipes fora da assembleia – talvez mais cedo ou mais tarde. Espera-se que os comissários se reúnam novamente em breve e, em algum momento, o Comitê de Gestão do CFP, composto pelos 10 comissários da conferência da FBS e pelo diretor atlético da Notre Dame, apresentará um modelo ou modelos ao conselho administrativo completo dos playoffs.
Se a expansão acontecer na próxima temporada, eles devem tomar uma decisão até 23 de janeiro, prazo estabelecido pela ESPN que foi adiado da data original de 1º de dezembro.
Na quarta-feira, Phillips disse que “preferiria” estender a próxima temporada. Outros comissários deram mensagens semelhantes. Embora uma expansão imediata do campo para a próxima temporada parecesse improvável no início – até mesmo Yormark disse isso no início deste outono – a extensão do prazo forneceu um caminho para tal mudança.
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Ainda existem obstáculos.
Os dirigentes do Petit e do Big Ten, há muito críticos da subjetividade do comitê de seleção, propuseram um formato de 24 equipes com quatro eliminatórias automáticas designadas para cada uma das quatro ligas poderosas, além de duas vagas para os campeões da liga não poderosa com melhor classificação e seis em geral. A liderança do Big Ten fez uma apresentação de 24 times para três outros comissários em Charlotte no mês passado – um formato que desencadearia uma mudança radical na estrutura pós-temporada do futebol universitário, incluindo a possível eliminação de jogos do campeonato.
Apesar de alguns administradores atléticos estarem interessados em tal formato, os comissários – mesmo de conferências não poderosas – alinharam-se atrás de um formato de 16 equipes com cinco eliminatórias automáticas e 11 candidaturas gerais. Isso inclui a SEC. A SEC e a Big Ten devem chegar a um acordo sobre um formato para adotá-lo, de acordo com um memorando de entendimento que os comissários assinaram na primavera passada, dando autoridade às duas ligas.
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A mudança para 16 times é vista por alguns como o próximo passo na evolução de um playoff que provavelmente um dia se expandirá para mais de 20 times – uma espécie de compromisso para os líderes das Dez Grandes.
Phillips até sugeriu isso na quarta-feira. Questionado aqui sobre a expansão aos 16 anos, Phillips disse: “É preciso olhar um pouco além disso”. Ele classificou a reunião de terça-feira entre os comissários como “uma grande sessão”.
Três comissários não pertencentes à Power League presentes aqui em Las Vegas disseram ao Yahoo Sports que estão comprometidos com um formato “5 + 11” de 16 equipes, incluindo o comissário americano Tim Pernetti.
“A reação dos torcedores aos times que foram eliminados é compreensível e os times do CFP são programas de nível de campeonato”, disse ele ao Yahoo Sports na terça-feira. “Não existe um número mágico e acreditamos que a expansão de um modelo 5+11 sem elegibilidade automática e uma janela protegida para o jogo Exército-Marinha preserva a integridade de um verdadeiro modelo de playoff e fornece um caminho para os programas mais merecedores”.
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O comissário do MAC, John Steinbrecher, disse que era um defensor de um campo de 16 equipes, “mas também acho que 12 funciona muito bem. Não importa onde traçamos o limite, os de fora ficarão muito chateados”, disse ele.
“Acho que um formato de 16 equipes faz muito sentido, com os cinco campeões da conferência mais bem classificados e um grupo de atletas livres para permitir que as equipes competam”, acrescentou a comissária do Pac-12, Teresa Gold.
À medida que o debate sobre a expansão continua, surge um novo debate: mudanças no processo de seleção pública do CFP.
O diretor atlético da Notre Dame, Pete Bevacqua, cujo time foi o primeiro a sair de campo, disse ao Yahoo Sports no domingo que apoia a eliminação dos cinco rankings semanais que vão ao ar na ESPN porque são uma “farsa”, uma “piada absoluta” e “uma perda de tempo”. Eles deixam escolas como Notre Dame com falsas esperanças, disse ele. Os irlandeses, à frente de Miami nas últimas cinco semanas da temporada regular, ficaram atrás dos Hurricanes nas pesquisas finais.
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Outros estão agora apoiando publicamente Bevacqua, incluindo Phillips, que descreveu o ranking de quarta-feira como “incrivelmente perturbador” e acredita que causa “pressão e atrito” no processo.
“Eu entendo por que eles fazem o programa e isso faz parte do acordo com a ESPN, mas é motivo de grande preocupação para todos”, disse ele. “Temos que encontrar uma maneira melhor de seguir em frente.”
Steinbrecher disse que os comissários discutiram em particular a limitação do programa durante anos.
“Eles podem não ser a melhor coisa para a empresa”, disse Steinbrecher sobre o programa. “Acho que é algo que deveríamos revisitar e ter uma conversa muito direta com nosso parceiro de TV”.
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O ex-comissário do Big 12, Bob Bowlsby, disse certa vez ao Yahoo Sports que, alguns anos atrás, ele sugeriu fazer apenas dois shows em vez de seis – um no início de meados de novembro e um show final após os jogos do campeonato. “Mas a ESPN vai virar”, disse ele.
De acordo com o novo contrato de televisão CFP acordado na primavera passada, a ESPN paga às conferências mais de US$ 1 bilhão anualmente pelos direitos dos playoffs. Isto inclui seis programas de classificação onde as últimas classificações são reveladas, seguidas de uma conferência de imprensa com o presidente.
“Há duas maneiras de ver isso”, disse Gould. “Por um lado, isso cria um pouco de expectativas prematuras sobre a posição dos times. Mas, o lado positivo é que estamos tentando fazer crescer a marca do futebol universitário.
A ESPN se recusou a comentar quando contatada pelo Yahoo Sports no início desta semana.
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Mesmo que os shows não sejam mais realizados, o comitê de seleção do CFP, composto por 13 membros, provavelmente continuará com seu método atual de discutir as equipes e classificá-las antes da votação final.
Estender os playoffs é outra questão.
Se os playoffs forem ampliados para além de 14 times, será necessário um novo acordo negociado com a ESPN. O MOU do CFP na primavera passada cobriu apenas o campo dos playoffs de 12 a 14 equipes. Embora os princípios básicos do acordo possam permanecer os mesmos, os elementos financeiros mudarão com mais quatro equipes e mais dois jogos.
Não está claro como a expansão para além de 14 equipes afeta outras ideias do MOU, como garantias para Notre Dame e os cinco campeões da conferência mais bem classificados. Bevacqua revelou no domingo que, como parte do memorando de entendimento, Notre Dame tem vaga garantida nos playoffs se terminar entre os 12 primeiros no início do próximo ano.
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Por exemplo, se a situação deste ano se desenrolasse no próximo ano, o último time geral (Miami) seria automaticamente eliminado de campo para o 11º lugar, Notre Dame. Se os playoffs forem ampliados para 14 times e mais vagas forem adicionadas ao campo (de sete para nove), Notre Dame ficaria em 13º lugar ou melhor, de acordo com o MOU, disse Bevacqua.
Embora o processo do CFP tenha sido criticado pelo fato de os irlandeses não terem entrado em campo, o verdadeiro culpado pode ser a situação de desempate do ACC, que enviou Duke para o jogo do campeonato da liga em vez de Miami, um time com classificação mais alta na pesquisa do CFP. A derrota do Duque da Virgínia sobre o segundo campeão da liga não poderosa, JMU (Sun Belt), entra em campo como o quinto campeão da conferência com melhor classificação.
Na quarta-feira, Phillips disse que a liga está explorando uma mudança nos critérios de desempate que poderia incluir um “componente CFP”. Ele também sugeriu que todas as conferências se alinhassem com critérios de desempate padronizados.
“Vamos todos a nove jogos (de conferência) e há 16 ou 18 (times)”, disse ele. “Talvez haja algo que crie menos confusão sobre qual é o desempate de todos no futebol universitário.”
