Um estudo publicado recentemente relata que as vibrações da Lua, e não o impacto de um meteorito, foram a principal força por trás da mudança do terreno no Vale Taurus-Litro, local do pouso do astronauta da Apollo 17 em 1972. Os pesquisadores também identificaram uma possível explicação para as mudanças nas características da superfície e poderiam aplicar resultados atualizados de possíveis danos à atividade do modelo lunar. Afeta o planejamento de futuras missões e assentamentos de longo prazo na Lua.
O trabalho, do cientista sênior emérito do Smithsonian, Thomas R. Waters, e liderado por Nicholas Schmer, professor associado de geologia da Universidade de Maryland, apareceu na revista A ciência avança.
Evidências da Apollo 17 revelam atividade de terremotos lunares antigos
Para investigar a região, Waters e Schmer examinaram amostras e observações coletadas durante a Apollo 17. Os astronautas documentaram rastros de pedras e deslizamentos de terra que parecem ter se originado como resultado dos tremores da Lua. Ao analisar essas evidências geológicas, os cientistas estimaram a intensidade dos terremotos anteriores e identificaram as falhas mais prováveis responsáveis por gerá-los.
“Não temos os poderosos instrumentos de movimento que podem medir a atividade sísmica na Lua como temos na Terra, por isso tivemos que procurar outras formas de avaliar a quantidade de movimento do solo que pode ocorrer, como quedas de rochas e deslizamentos de terra que são provocados por estes eventos sísmicos”, disse Schmerr.
Falhas lunares ativas ainda podem produzir tremores
De acordo com o estudo, terremotos lunares de magnitude próxima a 3,0 – leves para os padrões da Terra, mas significativos se ocorrerem perto de sua fonte – abalaram a área repetidamente nos últimos 90 milhões de anos. Esses eventos foram associados à Falha Lee-Lincoln, uma feição tectônica que atravessa o fundo do vale. O padrão de atividade aponta para a possibilidade de que esta falha, uma das muitas falhas de impulso jovens identificadas na Lua, ainda não esteja adormecida.
“A distribuição global de falhas de empuxo jovens, como a falha de Lee-Lincoln, a possibilidade de que ainda estejam ativas e formando novas falhas de empuxo a partir da contração contínua devem ser consideradas ao planejar a localização e avaliar a estabilidade de postos avançados permanentes na Lua”, disse Waters.
Avaliação diária de risco para futuras operações lunares
Waters e Schmer também calcularam a probabilidade estatística de um terremoto prejudicial próximo a uma falha lunar ativa. Suas estimativas sugerem uma chance em 20 milhões de tal evento ocorrer em qualquer dia.
“Não parece muito, mas tudo na vida é um risco calculado”, observou Schammer. “O risco de algo catastrófico acontecer não é zero e, embora seja pequeno, não é algo que se possa ignorar completamente ao planear infraestruturas a longo prazo na superfície lunar.”
Missões mais curtas como a Apollo 17 enfrentaram pouco perigo durante seu tempo limitado. No entanto, os investigadores descobriram que os projetos que envolvem posições de longa data enfrentariam riscos gradualmente crescentes. Missões futuras usando projetos de pouso mais altos, incluindo o Starship Human Landing System, podem ser mais sensíveis à aceleração do solo devido às vibrações lunares perto de falhas ativas. Estas preocupações são especialmente importantes à medida que a NASA avança com o programa Artemis, que visa manter uma presença humana contínua na Lua. Watters e Schmerr enfatizam que as missões modernas devem levar em conta os perigos encontrados durante a era Apollo.
“Se os astronautas estivessem lá por um dia, não teriam sorte se algo catastrófico acontecesse”, acrescentou Schmer. “Mas se você tiver uma habitação ou uma missão tripulada à Lua por uma década inteira, isso significa 3.650 dias vezes 1 em 20 milhões, ou o risco de um terremoto lunar perigoso cairá para cerca de 1 em 5.500. É como passar de chances extremamente baixas de ganhar na loteria para um acordo a quatro mãos.”
Avanços no campo da paleoseismologia lunar
Schmer vê a pesquisa como parte de um campo crescente conhecido como paleoseismologia lunar, que se concentra na atividade sísmica antiga. Ao contrário da Terra, onde os cientistas podem cavar trincheiras para descobrir evidências de terremotos passados, os pesquisadores lunares devem confiar em material já coletado e em imagens de órbita. Ele espera que o progresso futuro seja acelerado por mapeamento de maior resolução, novas tecnologias e futuras missões Artemis que planeiam implantar sismógrafos muito mais avançados do que os utilizados durante a Apollo.
“Queremos ter a certeza de que a nossa exploração lunar é feita de forma segura e que os investimentos são feitos de uma forma cuidadosamente pensada”, disse Schammer. “A conclusão a que chegamos é: não construa sobre escarpas ou falhas recentemente ativas. Quanto mais longe da escarpa, menor o perigo.”
Apoio da missão Lunar Reconnaissance Orbiter
Esta pesquisa foi apoiada pela missão Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, lançada em 18 de junho de 2009. O LRO é operado pelo Goddard Space Flight Center da NASA para a Diretoria de Missões Científicas. Este artigo não reflete necessariamente as opiniões desta organização.
