Fort Lauderdale, Flórida – Desde sua célebre chegada ao sul da Flórida, há dois anos e meio, Lionel Messi tem sido o rosto não apenas do Inter Miami, mas também da Major League Soccer e possivelmente do cenário do futebol americano. Mesmo no crepúsculo de sua carreira incomparável, o mago argentino de 38 anos continua sendo a força motriz por trás das ambições da liga.
Ele atraiu novos fãs para o esporte, ganhou troféus consecutivos de MVP e continua a hipnotizar o público em todo o continente e no mundo.
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Mas o que lhe faltou foi um troféu da MLS Cup. Mas na tarde de sábado, depois de quase nove minutos de acréscimo no lotado Chase Stadium, Messi levantou as mãos em comemoração ao apito final.
Em uma partida emocionante que seu time poderia muito bem ter perdido – e perdeu -, Messi deu assistência ao gol de Rodrigo de Paul aos 71 minutos e acrescentou outra assistência nos momentos finais, quando o Miami derrotou o Vancouver Whitecaps por 3-1.
O domínio do Vancouver durante grande parte do segundo tempo ajudou a apagar a desvantagem de 1 a 0 e criou oportunidades tremendas para assumir a liderança. Mas contra a corrente do jogo, Messi recebeu um passe de Andrés Cubas, do Vancouver, e preparou o compatriota De Paul para o vencedor.
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Apesar do envolvimento de Messi e da primeira MLS Cup em Miami, não havia muita vibração de campeonato na área do estádio antes do início do jogo. Fluxos de torcedores bronzeados e vestidos de rosa – e espectadores pálidos em branco e azul dos Whitecaps – chegavam constantemente do Commercial Boulevard, no extremo norte de Fort Lauderdale.
Cerca de 56 quilômetros ao norte da cidade que leva o nome do clube, o estádio temporário tem uma aparência pequena. A sede temporária do clube – adjacente a um aeroporto executivo – foi um espaço reservado para até 25 mil assentos por seis temporadas. Parque da Liberdade de Miami Inaugura na próxima primavera a um custo de US$ 350 milhões como parte de um empreendimento de uso misto de US$ 1 bilhão próximo ao Aeroporto Internacional de Miami.
À medida que o tempo do jogo se aproximava, as imagens e os sons de uma partida de campeonato assumiram o controle.
A partida contou com dois dos três times com maior pontuação da MLS na temporada regular, com o Miami liderando com 81 gols em 34 jogos. Mas também contou com uma defesa de Vancouver que sofreu apenas 38 gols, atrás apenas dos 35 do Filadélfia, o mais mesquinho da liga.
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As equipes não se enfrentaram na temporada regular – as equipes da MLS têm apenas seis jogos interconferências – mas se enfrentaram nas semifinais da Copa dos Campeões da CONCACAF, em abril. Os Whitecaps avançaram para a final com uma pontuação agregada de dois jogos de 5–1.
Miami, porém, avançou nos playoffs, o único contratempo vindo contra Nashville no jogo 2 da primeira rodada. Marcou 16 gols em quatro vitórias, incluindo 12 em três jogos em casa.
Usando luvas brancas, o canadense Steve Nash, ex-astro da NBA, levou o troféu para o campo antes do início do jogo. Bandeiras canadenses e de Cascadia tremulavam entre centenas de apoiadores de Vancouver no extremo sul.
Messi não foi a única lenda na escalação de Miami. A final marcou o fim das célebres carreiras de Sergio Busquets e Jordi Alba após chegarem ao sul da Flórida vindos do FC Barcelona, onde comemoraram inúmeros troféus com Messi. Um quarto jogador do quarteto do Barcelona, o futuro agente livre Luis Suarez, estava no banco.
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A alta pressão de Vancouver testou a capacidade do Miami de construir ataques pelas costas. Não demorou muito para que os donos da casa destravassem a resistência – e o fizeram sem muitas dificuldades.
Aconteceu aos oito minutos envolvendo quatro argentinos. Messi dividiu os dois adversários e passou a bola para De Paul para Tadeo Allende correr para o campo aberto.
Quando Allende entrou na área, Mateo Silvetti, desmarcado, invadiu a área para acertar um cruzamento de Allende. Porém, nunca chegou lá, passando pelas pernas do zagueiro Ediar Ocampo e do goleiro Yohei Takaoka – o primeiro gol contra da MLS Cup em 15 anos.
Os Whitecaps, no entanto, foram a melhor equipa nos últimos 20 minutos, intensificando os esforços defensivos e criando três oportunidades de qualidade.
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Sebastian Berhalter – especialista em bolas paradas de seu clube e da seleção dos Estados Unidos – cobrou falta das sombras para o sol, acertando Rocco Rios Novo para uma cabeçada de sete jardas com Brian White.
Momentos depois, Rios Novo bloqueou o lance à queima-roupa de Emmanuel Sabbi, armado pelo astro alemão Thomas Müller, e o cabeceamento de Müller forçou uma defesa alta do goleiro argentino nascido na Califórnia.
Os Whitecaps ficaram sem dúvida insatisfeitos com o défice, mas mostraram-se optimistas na segunda parte.
Na verdade, eles mantiveram o ímpeto após o intervalo e colocaram a inquieta defesa do Miami sob pressão. Com a presença dos recentes treinadores da seleção dos Estados Unidos – seu pai Greg e o atual técnico Mauricio Pochettino – Barhalter desperdiçou uma oportunidade de ouro ao disparar uma cobrança de falta de 25 jardas na arquibancada sul.
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Miami amenizou o problema brevemente e depois que Takaoka chutou a bola fora de posição, o cabeceamento de Messi saiu ao lado.
A posse e a pressão do Vancouver valeram a pena aos 60 minutos. De costas para o gol no topo da área, White habilmente lançou um passe de Sabbi para Ali Ahmed na esquerda para um chute de 16 jardas que escapou de Rios Novo e beijou o interior do poste próximo antes de cair na rede.
Os Whitecaps estiveram perto de assumir a liderança apenas dois minutos depois. O chute de 17 jardas de Sabbi acertou a trave direita, ultrapassou a linha do gol e foi para a esquerda. Sabbi aproveitou um desvio de Miami e fez outro lance na trave esquerda.
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Os quase-acidentes custaram caro e tudo parecia correr bem para os Whitecaps, com o cubano passando a bola para Messi no seu próprio lado. O instinto disse a De Paul para correr. A bola perfeita de Messi encontrou o meio-campista com um chute de 10 jardas para o canto mais distante.
Após a comemoração do gol, os torcedores fizeram uma serenata para seu herói gritando “Messi! Messi!”
Na reta final, o desespero dos Whitecaps fez poucas ameaças de empate. Messi então ajudou a colocar o resultado fora de alcance, mas a bola passou por Allende para o gol decisivo.
Momentos depois, Messi conquistou a MLS Cup pela primeira vez – o 46º troféu em uma carreira imaculada que parece não terminar tão cedo.
