O grande favorito ao campeonato nacional do FCS está fora dos playoffs.
O número 1 do estado de Dakota do Norte perdeu por 29-28 para o não-campeão Illinois State na segunda rodada no sábado, depois de perder 15 pontos nos três minutos finais do jogo. O Bison, o programa mais dominante na segunda divisão do futebol universitário nas últimas duas décadas, teve -300 para ganhar o título nacional com 16 times ainda vivos nos playoffs de 24 times esta semana no BetMGM.
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Perdendo por 28-14 após uma parada de quarto gol faltando 6:14 para o fim, as chances de vitória do Illinois State eram próximas de zero. Mas o NDSU acertou três e os Redbirds dirigiram 41 jardas em sete jogadas, enquanto Tommy Rittenhouse encontrou Daniel Sobkovich para um touchdown de oito jardas e um déficit de sete pontos.
Na próxima corrida do NDSU, o DL do estado de Illinois, Jake Anderson, demitiu o QB Cole Payton do NDSU e recuperou o fumble quando o estado de Illinois assumiu o comando com 1:51 do fim. Seis jogadas depois, Rittenhouse acertou Sobkovich novamente para um TD de seis jardas faltando um minuto para o final.
Não contente com o empate, o Illinois State buscou a vitória e Rittenhouse completou um passe para Scotty Presson Jr.
O estado de Dakota do Norte não conseguiu chegar ao alcance do field goal em seu lance final e depois virou a bola nas descidas.
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O estado de Illinois venceu de alguma forma, apesar de Rittenhouse ter lançado cinco interceptações. Ele acertou 35 de 52 passes para 249 jardas e três touchdowns para completar essas cinco escolhas. Três deles aconteceram no primeiro tempo e o quinto ajudou o NDSU a assumir uma vantagem de 28-14 no quarto período.
Os quarterbacks do NDSU não eram muito bons. Payton, finalista do Prêmio Walter Payton, acertou 4 de 12 passes e Nathan Hayes 2 de 7. Eles combinaram lançar 120 jardas e 78 passes TD para Bryce Lance, o irmão mais novo do ex-NDSU e atual QB Trey Lance do Los Angeles Chargers.
A derrota do Bison significa que a porta está mais uma vez aberta para um time que não seja das Dakotas vencer o campeonato nacional. NDSU ganha o título nacional de 2024 sobre Montana State, com o Bison conquistando seu 10º título nacional desde a temporada de 2011. Antes do título mais recente da NDSU, o estado de Dakota do Sul conquistou títulos consecutivos em 2022 e 2023.
Com Sam Houston e James Madison agora na primeira divisão do futebol universitário, o último time fora da NDSU ou SDSU a ganhar um título do FCS foi o Eastern Washington em 2010.
