Quando um fotógrafo doou dois drones para a unidade San Benito-Monterey da Cal Fire em 2021, o ato de generosidade lançou um programa recorde de drones que poderia salvar vidas. Uma equipe de pilotos de drones Cal Fire usa tecnologia especializada para gerenciar queimaduras prescritas, localizar pessoas desaparecidas ou feridas e manter a equipe de emergência segura.
O primeiro par de drones não trouxe nenhuma garantia de que um programa de drones decolaria, figurativa ou literalmente. O chefe do batalhão Cal Fire San Benito-Monterey, Josh Silvera, disse: “Não sabíamos o que fazer com eles. Hoje, Cal Fire San Benito-Monterey tem o maior programa de sistemas de aeronaves não tripuladas desse tipo no estado, tanto em termos de pilotos quanto de horas de voo. Os 12 pilotos da unidade voam centenas de horas por ano e, dos 180 pilotos que trabalham para a Cal Fire, respondem por 40% de todos os voos de drones.
Silvera admite que inicialmente se sentiu relutante em aderir ao programa. No entanto, ele deixou o treinamento de voo ansioso para atualizar e implementar a tecnologia de drones da unidade. “Naquela época, estávamos voando com antiguidades. Eles nem tinham câmeras térmicas”, diz ele. Ele participou de treinamento com o chefe do batalhão Cal Fire San Benito-Monterey, Tommy Headley, que disse que seu envolvimento inicial no programa lhe permitiu influenciar seu desenvolvimento. Dois chefes de batalhão retornam do treinamento e defendem programas de energia de drones com tecnologia térmica. “A partir daí partimos para as corridas”, disse Silvera.
Carmel Highlands Fire District, Cypress Fire District e Pebble Beach Community Services District reconhecem o valor do programa e o apoiam. “Temos tantas histórias de sucesso que eles investiram em vários níveis, mas o maior deles é financeiro. Eles estão comprando a maior parte de nossas aeronaves”, disse Silvera. O programa tem um orçamento operacional anual de US$ 50 mil, que cobre custos como compra e manutenção de aeronaves.
O programa agora conta com 19 aeronaves, cujo preço varia de algumas centenas de dólares até os cinco drones especializados da equipe, avaliados em US$ 100 mil. Uma frota de canivetes suíços voadores fornece à equipe câmeras de alto zoom e grande angular, imagens térmicas, capacidade de ignição aérea e capacidade de carga de 88 libras. Essas ferramentas ajudam no gerenciamento de incêndios, busca e salvamento, gerenciamento de multidões e redução de riscos para socorristas.
Quando se trata de combate a incêndios, os drones desempenham uma variedade de funções. Os pilotos monitoram câmeras térmicas para ajudar as equipes a combater incêndios, detectando focos de incêndio em tempo real. Entretanto, o mapeamento aéreo de alta resolução pode identificar áreas de materiais altamente inflamáveis e informar pesquisas terrestres e pós-incêndio para informar futuros esforços de prevenção de incêndios, incluindo os recentemente conduzidos na Floresta Del Monte.
Um dos usos mais inovadores do programa drone é a ignição aérea. A equipe usa bolas inflamáveis conhecidas como ovos de dragão para iniciar estrategicamente pequenos incêndios e retardar a propagação de incêndios maiores, especialmente em áreas não acessíveis com segurança pelos bombeiros. “Conseguimos reduzir muitos riscos usando a tecnologia”, disse Silvera. Drones especializados carregam 450 ovos de dragão, que têm o formato de bolas de pingue-pongue e se inflamam por meio de uma reação química entre o permanganato de potássio e o glicol. O grupo também hospeda a Academia Nacional de Ignição Aérea na Reserva Santa Lúcia, que oferece treinamento em ignição aérea.
Os drones também são importantes para busca e resgate, incluindo o resgate de caminhantes perdidos em Soberanes Point e os esforços recentes para localizar uma criança desaparecida perto de Big Sur. As câmeras térmicas oferecem uma oportunidade importante para localizar caminhantes, residentes desorientados e nadadores com dificuldades em áreas de baixa visibilidade. “A assinatura térmica de uma pessoa em perigo se destaca como um polegar machucado em um oceano frio”, diz Silveira.
No treinamento, os pilotos praticam essas buscas usando câmeras térmicas para localizar animais, passando de cervos a animais menores à medida que aprimoram suas habilidades. Os pilotos também usam drones para colocar marcadores de corante na água, observando a direção e a velocidade da propagação do corante para estimar onde alguém foi levado para o oceano. No caso de caminhantes presos ou feridos, os drones podem lançar alguns bastões luminosos para criar uma trilha visual para que as equipes de resgate sigam o caminhante ou entreguem suprimentos no local.
Os pilotos usam aviões tanto para avaliar emergências potenciais como para reduzir riscos futuros. Os alto-falantes integrados permitem a comunicação com qualquer pessoa que possa estar em perigo, como um caminhante perdido ou um velejador encalhado. Se alguém parecer estar em perigo, os pilotos podem pedir-lhe que acene se estiver seguro e não precisar de ajuda. Se alguém sinalizar que está bem, isso significa que um nadador de resgate ou outra equipe de emergência não está se colocando em risco ou usando recursos desnecessariamente. Quando é necessário um resgate, os drones fornecem orientação e assistência em tempo real. Isto é especialmente importante para nadadores de resgate. “Se eles se encontrarem em uma situação perigosa, não terão rádio”, disse Silvera. “Não há como eles se comunicarem, mas eles sabem que estamos observando o céu.”
Apesar do potencial dos drones para salvar vidas, alguns residentes não estão interessados em vê-los. A equipe recebe regularmente ligações de pessoas preocupadas com a invasão de sua privacidade por drones. No entanto, as fotos são tiradas apenas quando necessário e os moradores podem solicitar registros de voo para verificar se um drone que viram era do Cal Fire.
O programa continua a crescer e evoluir. Nos próximos anos, a equipe espera aumentar o número de pilotos disponíveis por dia. Para drones, as possibilidades são infinitas. “Continuamos a evoluir e a crescer porque a tecnologia está sempre mudando”, disse Silvera. “Estamos sempre em busca de novidades.”
