A empresa texana proprietária da fábrica de armazenamento de baterias em Moss Landing, que sofreu um incêndio espetacular em janeiro, retirou os planos de construir uma fábrica de armazenamento de baterias de tamanho semelhante num condado vizinho, levantando questões em todo o país sobre a segurança da tecnologia de energia renovável em rápido crescimento.
A Vistra, com sede em Dallas, notificou a Comissão de Energia da Califórnia de que está abandonando os esforços para obter licenças estaduais para construir uma usina de armazenamento de baterias de 600 megawatts em Morro Bay, uma cidade costeira no condado de San Luis Obispo.
A usina proposta seria uma das maiores dos Estados Unidos, com milhares de baterias de íons de lítio capazes de armazenar eletricidade suficiente para 450 mil residências. Bistra não anunciou publicamente a sua decisão de encerrar o projeto nem notificou os líderes da cidade, apesar de ter defendido isso nos últimos quatro anos.
A informação veio à tona nos últimos dias, quando meios de comunicação locais do condado de San Luis Obispo confirmaram junto à Comissão de Energia que a empresa havia retirado o projeto.
“Uma revisão e investigação abrangente do incidente em nossas instalações de Moss Landing está em andamento”, disse Miranda Cohn, porta-voz da Vistra, “que informará as ações atuais e futuras de conservação de energia em nossa frota”.
A agência não deu motivos para o encerramento do projeto Morro Bay, que vinha sendo observado em todo o estado por interesses em energias renováveis.
Os residentes de Morro Bay se opuseram a isso. No ano passado, aprovaram uma medida eleitoral por uma margem de 60-40% para proibir a sua construção com a aprovação dos eleitores no futuro.
Após o incêndio de 16 de janeiro em Moss Landing, que derramou 55.000 libras de metais pesados tóxicos na área circundante, de acordo com um estudo do estado de San Jose divulgado esta semana, e forçou a evacuação de 1.200 pessoas e fechou a Rodovia 1 por três dias, a oposição a Morro Bay se intensificou.
Duas semanas após o incêndio, o Conselho Municipal de Morrow Bay votou 5-0 para impor uma moratória de dois anos à construção de fábricas de baterias na cidade, uma pitoresca comunidade piscatória e turística de 10.000 residentes conhecida por Morrow Rock, um grande marco natural à beira do seu porto.
“O incêndio em Moss Landing teve um enorme impacto”, disse a prefeita de Morro Bay, Carla Wixom. “As pessoas estavam com medo. Estavam com raiva. Foi ‘Oh meu Deus – se isso pode acontecer com eles, pode acontecer conosco.’
Assim como a instalação de Moss Landing, a Vistra também propôs a construção da usina de Morro Bay no local de uma antiga usina de energia da PG&E da década de 1950, na costa. O local de Morro Bay é notável por três enormes chaminés de concreto de 450 pés, semelhantes às duas antigas chaminés da PG&E de 500 pés de altura em Moss Landing, no condado de Monterey, as estruturas mais altas na costa da Califórnia, entre Los Angeles e São Francisco.
A Vistra tentou se opor a Morro Bay usando uma lei estadual, AB 205. Assinada pelo governador Gavin Newsom em 2022, a lei permite que as empresas obtenham aprovação para projetos de energia renovável da Comissão de Energia da Califórnia, mesmo quando os projetos são lentos ou rejeitados pelas cidades e condados locais. Cinco membros da Comissão de Energia são nomeados pelo Governador.
A Vistra anunciou em abril que seguiria esse caminho.
Mas em um e-mail de 10 de outubro para o gerente da filial da Comissão de Energia da Califórnia, Eric Knight, Kathleen Colbert, diretora sênior da Vistra para o mercado ocidental, disse que “o projeto não está mais avançando”.
O local de 107 acres à beira-mar em Morrow Bay “permanece sob nossa propriedade e provavelmente revisitaremos os planos de redesenvolvimento em algum momento no futuro”, acrescentou Colbert.
Ele não especificou o motivo da mudança, citando apenas “alguns desafios do projeto”.
A causa do incêndio em Moss Landing, que a Vistra disse ter causado danos de US$ 400 milhões, permanece sob investigação.
A Califórnia viu um grande aumento nas fábricas de armazenamento de baterias nos últimos anos, de 17 em 2019 para 248 hoje. Muitos mais estão planejados em toda a área da baía, no Vale Central e no sul da Califórnia.
As árvores armazenam eletricidade produzida por grandes parques solares e eólicos para realimentar a rede elétrica à noite, quando o sol não está brilhando ou o vento não está soprando.
Os legisladores da Califórnia estabeleceram a meta de produzir 100% da eletricidade do estado a partir de fontes renováveis e livres de carbono até 2045.
No início deste ano, o deputado Don Addis, D-San Luis Obispo, apresentou um projeto de lei em Sacramento para proibir a construção de novas instalações de armazenamento de baterias perto de casas, escolas, parques e hospitais. Morreu em meio à oposição dos sindicatos e da indústria de energia renovável. Addis se opôs à fábrica de Moro Bay.
“Existem preocupações compreensíveis em torno da segurança”, disse Addis. “Vistra me disse que eles estão focados em Moss Landing – obtendo os resultados da investigação e concluindo a limpeza. Estou feliz que eles estejam mantendo o foco em Moss Landing. A investigação e a limpeza podem levar anos.”
A Vistra adquiriu as instalações de Moss Landing e Morro Bay em 2018, após uma fusão com a Dynegy, outra empresa de energia do Texas que as comprou. Ambas as propriedades são valiosas porque estão conectadas a linhas de energia de alta tensão que transportam eletricidade por toda a Califórnia. Anos atrás, eles queimavam petróleo e gás natural, e a PG&E usava água do mar para resfriá-los.
O prefeito de Morro Bay, Wixom, disse que deseja transformar o local de Morro Bay em instalações comerciais ou outras que forneçam turismo, pesca e educação.
“Não sou contra o armazenamento em bateria”, disse ele. “Mas há um milhão de lugares que você pode construir longe de áreas povoadas. O risco não vale a recompensa.”
Wixom observou que uma escola secundária e centenas de casas estão localizadas perto do local, que foi fechado em 2014 em meio a regulamentações estaduais rígidas sobre bombeamento de água do mar.
“Quero que sejamos uma cidade litorânea onde as pessoas possam remar e surfar sem medo de queimar a vegetação”, disse ele.
Wixom disse temer que a Vistra acabe trazendo de volta a ideia de fábricas de baterias.
“Você se sente como Davi e Golias”, disse ele. “Mas sabemos como terminou.”
