LAS VEGAS – Alguns fãs trouxeram cartazes para apoiar o goleiro Carter Hart, do Golden Knights, e a multidão de Las Vegas o cumprimentou desde o momento em que ele patinou no gelo.
Hart, um dos jogadores juniores de hóquei do Canadá em 2018, inocentado de acusações de agressão sexual em julho, fez sua primeira aparição na NHL em quase dois anos na noite de terça-feira e recebeu a reação mais forte durante sua apresentação antes da vitória de Vegas por 4 a 3 nos pênaltis sobre Chicago. Não houve vaias, eram difíceis de ouvir.
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Hart fez 27 defesas, incluindo seis na prorrogação.
“Acho uma sensação incrível patinar no gelo pela primeira vez com um suéter dos Golden Knights”, disse Hart. “Não entendi até o hino nacional. Basta olhar em volta e sentir que toquei de novo.”
Hart então ficou emocionado, enxugando o olho direito.
“Desculpe”, disse ele. “Sim, foi uma jornada muito difícil voltar, o que eu não poderia ter feito sem minha família e amigos. Estou muito feliz por jogar novamente.”
Hart foi o primeiro de cinco jogadores juniores canadenses a concordar com um contrato da NHL. A liga decidiu que esses jogadores são elegíveis para assinar contratos a partir de 15 de outubro e jogar a partir de 1º de dezembro. Hart assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 4 milhões e está trabalhando com a American Hockey League em Vegas, em Henderson, Nevada.
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Depois de concordar em assinar, Hart leu uma declaração aos repórteres que dizia, em parte, que queria “mostrar à comunidade meu verdadeiro caráter, quem eu sou e o que faço”.
Hart foi questionado na segunda-feira sobre quais medidas ele tomou para cumprir essa promessa.
“Conversamos sobre algumas coisas”, disse Hart. “Fizemos algo lá em Henderson para ajudar os desabrigados. Conversamos sobre coisas durante toda a temporada. Qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar, ficarei feliz em ajudar.”
Dar a Hart sua primeira partida em casa poderia ajudar a aliviar o que poderia ser uma recepção difícil em toda a liga. Depois de enfrentar os Blackhawks, Vegas fará uma viagem de cinco jogos contra times da Conferência Leste, incluindo uma parada em 11 de dezembro no antigo clube de Hart, o Philadelphia Flyers.
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“Acho que ele só quer voltar a ser jogador de hóquei”, disse o técnico do Golden Knights, Bruce Cassidy. “Voltar ao gelo e praticar foi um passo na preparação para este momento. Ele continuará fazendo isso em sua próxima largada. Colocamos Philly de lado. Tenho certeza de que haverá uma conversa sobre isso no futuro. Lidaremos com isso quando chegarmos na próxima semana, mas agora, ele deve apenas aproveitar sua noite.”
Hart trabalhou em Henderson para voltar à forma de jogo da NHL. Ele apareceu em três jogos e fez 1-2.
“Eu trabalhei muito para voltar a este ponto”, disse Hart na segunda-feira. “Para mim, a chave é a preparação e fiz tudo o que pude para me preparar.”
Contra os Blackhawks, Hart desistiu do gol no segundo chute que viu, um remate acima do círculo direito de Oliver Moore. No segundo período, Hart deixou sua área para tentar limpar o disco, mas em vez disso desviou o passe para Tyler Bertuzzi, que marcou para o Chicago. Connor Bedard então venceu Hart com um chute certeiro do círculo direito para uma vantagem de 3-2.
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Mas quando os Golden Knights precisavam desesperadamente de uma defesa, Hart entregou. Ele eliminou os Blackhawks nas 15:15 finais do regulamento e foi espetacular na prorrogação – especialmente quando o companheiro de equipe Shea Theodore quebrou o taco. Hart interrompeu três das quatro tentativas nos pênaltis para encerrar a seqüência de sete derrotas consecutivas de Vegas em jogos que foram para a prorrogação.
Seus novos companheiros comemoraram como se tivessem acabado de vencer um jogo dos playoffs da Copa Stanley.
“Todo mundo aqui tem sido ótimo”, disse Hart depois. “Eles foram muito receptivos. A organização tem sido ótima e estou grato por tudo e pelas oportunidades aqui.”
O jogador de 27 anos jogou pela última vez um jogo da NHL pela Filadélfia em 20 de janeiro de 2024. Hart jogou seis temporadas pelos Flyers, indo 96-93-29 com uma porcentagem de defesas de 0,906 e 2,94 gols contra a média.
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Os Golden Knights precisam de ajuda na rede, especialmente com o goleiro titular Adin Hill na reserva devido a uma lesão na parte inferior do corpo e possivelmente seu retorno no final da semana. Akira Schmid fez a maior parte do trabalho com o calcanhar de fora e fez 9-2-4 com uma porcentagem de defesas de 0,896 e 2,51 GAA.
Vegas havia perdido quatro jogos consecutivos antes de vencer o San Jose por 4 a 3 na noite de sábado.
“Achei que ele foi excelente”, disse Theodore sobre Hart. “Ele fez muitas defesas, principalmente nos pênaltis. É disso que você precisa e estamos todos muito felizes por ele.”
