Em 2 de dezembro de 1995, o Observatório Solar e Heliosférico da ESA/NASA (SOHO) fechou para o que foi originalmente planejado como uma missão de dois anos.
Da sua posição a 1,5 milhões de km da Terra, entre o nosso planeta e o Sol, o SOHO tem uma visão ininterrupta da superfície solar. Desde o lançamento, forneceu registos quase contínuos da actividade solar ao longo de três ciclos solares completos de 11 anos.
“É uma prova da engenhosidade dos nossos engenheiros, operadores e cientistas e da colaboração internacional que esta missão excedeu todas as expectativas”, disse a Professora Carol Mundell, Diretora de Ciência da ESA. “SOHO superou desafios difíceis para se tornar uma das missões espaciais mais antigas de todos os tempos.”
“A missão SOHO é um grande exemplo da incrível parceria entre a NASA e a ESA”, acrescentou Nikki Fox, administradora associada da Direcção de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. “Parabéns à equipa da NASA e da ESA pelos trinta anos de trabalho conjunto.”
Apesar das suas conquistas, a jornada do SOHO não foi tranquila. Cerca de dois anos e meio após o lançamento, a espaçonave sofreu um grave defeito que a fez girar descontroladamente e perdeu contato com a Terra. Durante três meses, uma equipe internacional trabalhou incansavelmente para encontrar a espaçonave e trazê-la de volta à vida.
Outro grave revés ocorreu em Novembro e Dezembro de 1998, quando o seu giroscópio estabilizador falhou. Os engenheiros desenvolveram rapidamente um novo software e, em fevereiro de 1999, o SOHO poderia operar sem giroscópio. Este progresso permitiu-lhe continuar a recolher dados que poderiam remodelar o campo da ciência solar.
“O SOHO foi pioneiro em novos campos da ciência solar. Foi um divisor de águas no estudo do clima espacial, fornecendo monitorização em tempo real do Sol para prever tempestades solares potencialmente perigosas em direcção à Terra, e o seu legado continua a orientar missões futuras,” disse Daniel Muller, cientista do projecto da ESA para o SOHO e o Solar Orbiter.
“O SOHO ainda produz diariamente dados de alta qualidade e, com centenas de artigos publicados todos os anos, a sua produtividade científica permanece elevada.”
O novo artigo de Daniel ‘O legado de 30 anos do observatório solar do Soho’ foi publicado Astronomia da Natureza Em 2 de dezembro de 2025.
Aqui estão cinco destaques dos últimos cinco anos:
1. Uma única correia transportadora de plasma
O SOHO tornou-se um instrumento líder no desenvolvimento da heliosismologia, que estuda como as ondas sonoras viajam através do Sol da mesma forma que as ondas sísmicas revelam o interior da Terra. No início da missão, o SOHO capturou as primeiras imagens de fluxos de plasma (material eletricamente carregado) abaixo da superfície solar, dando aos cientistas uma visão sem precedentes do interior do Sol.
Como o SOHO está ativo há tanto tempo, os investigadores conseguiram responder a uma questão de longa data: o plasma circula num único circuito, ou célula, dentro de cada hemisfério do Sol, em vez de múltiplas células, como se acreditava.
As observações mostram que o plasma leva cerca de 22 anos para completar todo esse circuito. Ele sobe da região próxima ao equador em direção aos pólos antes de afundar profundamente no Sol e retornar em direção ao equador. Este período coincide com o ciclo magnético do Sol e ajuda a explicar porque é que as manchas solares se formam quando fortes campos magnéticos rompem a superfície, aparecendo perto do equador à medida que cada ciclo solar se desenrola.
2. O sol brilha continuamente?
Medir a energia emitida pelo Sol é essencial para compreender como o aquecimento solar afeta a atmosfera e o clima da Terra. O registo de longa duração do SOHO, combinado com conjuntos de dados anteriores, fornece agora quase cinquenta anos de observações de alta qualidade.
Os cientistas descobriram que a produção total de energia do Sol varia muito pouco, mudando apenas 0,06% ao longo do ciclo solar. No entanto, a sua radiação ultravioleta extrema varia muito mais significativamente, duplicando entre o mínimo solar e o máximo solar. Este tipo de radiação afecta a química e a temperatura da atmosfera superior da Terra, mas não é uma causa directa das tendências de aquecimento a longo prazo perto da superfície do planeta.
3. Promulgar a Lei de Monitoramento de Tempestades Solares
O SOHO desempenhou um papel tão importante no desenvolvimento do sistema de monitoramento do clima espacial em tempo real que foi sancionado nos Estados Unidos em outubro de 2020.
A Lei de ‘Promoção de Pesquisa e Observações do Clima Espacial para Melhorar a Previsão do Amanhã’ (PROSWIFT) menciona especificamente o instrumento Grande Ângulo e Coronógrafo Espectrométrico (LASCO) do SOHO.
LASCO é um coronógrafo, um telescópio com um disco que mascara a visão. Ao bloquear a luz direta do Sol, o instrumento pode ver a luz da atmosfera circundante, chamada coroa. Permite-nos ver ejeções de massa coronal – grandes explosões de material solar e campos magnéticos – à medida que viajam a partir do Sol, fornecendo um aviso de três dias de que o clima espacial potencialmente perturbador chega à Terra.
4. 5.000 cometas – e contando!
A habilidade do telescópio como caçador de cometas não foi planejada, mas acabou sendo um sucesso inesperado. Graças ao efeito de proteção do coronógrafo do SOHO, os cometas “sungrazer” – aqueles que se aproximam do Sol a distâncias muito próximas – também são visíveis.
Nem todos os cometas vistos pelo SOHO são Sungrazers. Por exemplo, captura lindamente o cometa Tsuchinshan-ATLAS, também chamado de Grande Cometa de 2024, um cometa não periódico dos confins do Sistema Solar.
O SOHO descobriu seu 5.000º cometa em março de 2024, tornando-o o descobridor de cometas mais prolífico da história. Muito disso foi descoberto por cientistas cidadãos em todo o mundo através do Projeto Sungrazer. As observações forneceram informações valiosas sobre o movimento, composição e poeira do cometa.
5. Possibilitando descobertas futuras
A longevidade e as conquistas do SOHO influenciaram o design, os objetivos e a abordagem cooperativa de novos observatórios solares. Ajudou a estabelecer padrões para dados abertos e colaboração internacional em pesquisa solar.
Por exemplo, a missão Solar Orbiter liderada pela ESA fotografa os pólos solares a partir de altas latitudes e voa muito mais perto do Sol, muitos dos seus instrumentos são sucessores do SOHO. Da mesma forma, o Solar Dynamics Observatory da NASA traz versões melhoradas dos instrumentos do SOHO, nos quais o SOHO foi pioneiro em imagens de disco completo e heliossismologia. Além disso, o SOHO contribui frequentemente para medições “multipontos”, fornecendo o contexto necessário para a Solar Orbiter e a Parker Solar Probe da NASA à medida que voam nas suas próprias órbitas únicas em torno do Sol.
Ainda mais recentemente, o Proba-3 da ESA subiu aos céus para abrir novas vistas da ténue coroa do Sol, enquanto a próxima missão Vigil da agência irá detectar tempestades solares antes de entrarem na linha de visão do SOHO, observando o Sol “de lado”.
“O SOHO tem sido um sucesso brilhante, graças à dedicação das equipes em manter esta máquina incrível voando”, disse Daniel. “A sua ciência continua valiosa e relevante, servindo gerações de cientistas, e tenho a certeza que o seu legado continuará a guiar a ciência solar nas próximas décadas.”
