Por Geran Wittenstein, Bloomberg
Durante duas décadas, o manual da Big Tech tem sido bastante simples e extremamente bem-sucedido: criar inovação disruptiva, proporcionar taxas de crescimento cegantes e controlar os gastos.
Alphabet Inc., Amazon.com Inc., Meta Platforms Inc. e Microsoft Corp. Um punhado desses gigantes usaram esta fórmula para conquistar participação de mercado de empresas herdadas e impulsionar o mercado de ações dos EUA para recorde após recorde. Mas uma parte fundamental do programa – a quantidade relativamente pequena de capital necessária para gerar esses enormes lucros – está sob ameaça crescente da corrida ao desenvolvimento da inteligência artificial.
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“Esses são alguns dos melhores modelos de negócios que o mercado já viu”, disse Jim Morrow, CEO da Calodyne Capital Management, que supervisiona US$ 1,2 bilhão em ativos. “Agora você viu essa explosão na intensidade de capital ao ponto de ser o setor mais intensivo em capital do mercado. É simplesmente uma mudança radical.”
Espera-se que só estas quatro empresas dediquem mais de 380 mil milhões de dólares em despesas de capital no seu atual ano fiscal, sendo a maior parte destinada a chips, servidores e outros custos relacionados com centros de dados. Isso é 1.300% a mais do que há uma década. E todos se comprometeram a gastar significativamente mais no próximo ano.
O investimento da Microsoft representa agora 25% da sua receita, três vezes o que era há 10 anos, segundo dados compilados pela Bloomberg. O rácio custo/vendas da gigante do software e da computação em nuvem está entre os 20% superiores do S&P 500, tal como a Alphabet e a Amazon, acima de empresas em indústrias tradicionalmente de capital intensivo, como a exploração de petróleo e gás e as telecomunicações.
Apesar da incerteza quanto aos pagamentos futuros, os investidores estão a dar aos gigantes da tecnologia o benefício da dúvida sobre os seus planos de IA, pelo menos até agora. Quase todos os grandes gastadores viram as suas ações subir este ano e aumentar as suas avaliações. Por exemplo, as ações da Microsoft subiram 16% em 2025 e valem mais de 28 vezes os lucros projetados para os próximos 12 meses, cerca de 27 vezes a sua média de 10 anos e 22 vezes o S&P 500, de acordo com dados compilados pela Bloomberg.
Mas há sinais assustadores de dúvida. A Meta, proprietária do Facebook e do Instagram, foi penalizada após seu relatório de lucros do terceiro trimestre, já que o CEO Mark Zuckerberg não conseguiu traçar um caminho confiável para grandes lucros com o aumento dos gastos com IA. As ações tiveram sua pior sessão em três anos em 30 de outubro, despencando 11% no dia seguinte ao relatório de lucros da Meta, e desde então perderam mais 3,7%. Depois de ganharem 25% nos primeiros três trimestres, apresentando desempenho inferior ao do S&P 500, as ações subiram agora 9,6% no ano.
Uma área de discórdia é o aumento nos custos de depreciação de chips e servidores de IA. Michael Bury, o gestor de fundos de cobertura que ficou famoso pelo livro The Big Short, sugeriu que tais instrumentos deveriam ser elaborados num calendário mais rápido, o que reduziria seriamente o crescimento dos lucros das empresas.
A despesa também está a pesar no fluxo de caixa livre, o que poderá limitar a expansão dos retornos de capital para os accionistas através de recompras de acções e dividendos. Por exemplo, a Alphabet deverá gerar 63 mil milhões de dólares em fluxo de caixa livre este ano, abaixo dos 73 mil milhões de dólares do ano passado, e dos 69 mil milhões de dólares em 2023. Espera-se que a Meta e a Microsoft tenham um fluxo de caixa livre negativo após contabilizar os retornos dos acionistas, enquanto a Alphabet praticamente atingiu o ponto de equilíbrio, de acordo com dados compilados pela Intelligence Bloomberg.
Ao mesmo tempo, muitas empresas recorrem cada vez mais a veículos de dívida e extrapatrimoniais para financiar as suas despesas, o que aumenta o seu próprio risco. Por exemplo, a Meta vendeu recentemente 30 mil milhões de dólares em obrigações no maior acordo de dívida pública corporativa de alto grau do ano e organizou quase 30 mil milhões de dólares em pacotes de financiamento privado.
De acordo com Michael Bailey, diretor de investigação da Fulton Brakefield Broniman, as avaliações mais baixas podem ser o resultado desta mudança de um modelo de negócio de capital leve para um modelo de negócio intensivo em capital.
“Um negócio mais intensivo em capital provavelmente terá um ciclo de expansão e queda”, disse ele. “Os investidores geralmente pagam menos por isso.”
Com sete empresas tecnológicas a pesar cerca de um terço da capitalização bolsista do S&P 500, os múltiplos mais baixos deverão pesar fortemente no índice de referência. Tudo isso destaca um território desconhecido para os investidores quando se trata de gastos com IA. Nunca antes as maiores e mais bem-sucedidas empresas do mundo decidiram investir tanto dinheiro em uma tecnologia promissora, mas não comprovada.
“Essas são empresas que historicamente não tiveram que competir entre si. Todas elas tinham seu próprio nicho em um tipo de nicho de mercado bastante oligopolista ou monopolista, onde obtiveram muitos lucros em negócios de baixa intensidade de capital, e agora estão enfrentando diferentes modelos de negócios de IA de alta intensidade de capital”, disse Morodyne Business Model. “Um resultado incerto com um múltiplo realmente alto é o risco com o qual acredito que o mercado terá de lidar.”
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