‘Se o Catar mostra alguma coisa, mostra que tudo pode acontecer’

A Fórmula 1 está caminhando para seu primeiro confronto final de campeonato entre mais de dois pilotos em 15 anos, depois que Max Verstappen, da Red Bull, venceu um dramático Grande Prêmio do Catar graças a um erro tático significativo da McLaren.

“Definitivamente não é o nosso melhor dia”, disse o piloto da McLaren, Lando Norris, citando um dia em que sua equipe perdeu uma vitória, se não fosse pela Grã-Bretanha.

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A liderança de Norris no campeonato, Verstappen, caiu para 12 pontos em Abu Dhabi no próximo fim de semana, com o companheiro de equipe britânico Oscar Piastri mais quatro pontos atrás.

Piastri ficou momentaneamente sem palavras após a corrida, ao digerir o fato de que uma certa vitória o havia transformado em segundo lugar para Verstappen e seu segundo lugar no campeonato.

“É muito doloroso”, disse o australiano.

Norris ainda é o favorito para ganhar o título – a diferença de pontos significa que ele teria que terminar em terceiro, mesmo que Verstappen vença a corrida para vencer o campeonato em Abu Dhabi, no domingo.

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Mas se o Qatar mostra alguma coisa, é uma demonstração de que tudo pode acontecer.

E vale a pena pensar na última vez em que houve tantos pilotos na corrida final.

Em 2010, Fernando Alonso, da Ferrari, foi para Abu Dhabi com oito e 15 pontos de vantagem sobre Mark Webber, da Red Bull, e Sebastian Vettel.

Notoriamente, em um dos clímax de título mais extraordinários da história da F1, a Ferrari estragou sua estratégia e abriu a porta para Vettel conquistar seu primeiro título.

Erro básico

Foi o segundo fim de semana doloroso consecutivo para a McLaren depois que duplas desqualificações em Las Vegas fizeram Norris e Piastre perderem em segundo e quarto.

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Antes do fim de semana de corrida no Catar, o presidente-executivo da McLaren Racing, Jacques Brawn, comparou Verstappen a um vilão de um filme de terror que continua voltando vivo.

Ironicamente, Lucille McLaren teve seu próprio filme de terror.

Eles entregaram a Verstappen uma vitória que só aumentará a pressão sobre seus pilotos em um fim de semana de corrida final que é uma perspectiva de dar água na boca para os neutros e estressante para Norris e McLaren.

Quando o safety car saiu na sétima volta, após um acidente entre Nico Hulkenberg, da Sauber, e Pierre Gasly, da Alpine, a decisão clara era ir aos boxes para comprar pneus novos. Então, obviamente, todas as partes fizeram isso.

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Foi uma decisão decisiva para todos na McLaren – o fornecedor de pneus Pirelli determinou um máximo de 25 voltas para qualquer pneu devido ao risco de falha nas curvas exigentes e nos sulcos acentuados da pista do Qatar.

O safety car saiu faltando exatamente 50 voltas para o final. Então, isso deixa dois trechos de 25 voltas para quem parar então.

Dado que parar sob um safety car economizou nove segundos de tempo de corrida em um pit stop com bandeira verde, e sem a prescrição da Pirelli teria sido uma corrida de uma parada, o pit stop foi óbvio.

Verstappen imediatamente marcou.

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“Quando me ligaram, tive que olhar e lembrar que íamos para a sétima volta”, disse ele. “Então eu pensei, OK, agora podemos finalmente ir (com mais uma parada).

“Então, sim, fiquei um pouco surpreso quando saí dos boxes. Pensei: ‘OK, acho que esta é uma oportunidade muito boa para vencermos a corrida'”.

Então, por que a McLaren não parou?

Norris fez a mesma pergunta ao seu engenheiro Will Joseph assim que eles entraram no box. Norris perguntou, se ele estava comandando Piastri, por que eles não pararam enquanto seu companheiro estava fora?

Joseph respondeu que isso tirou a flexibilidade tática deles, mais tarde na corrida.

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O problema era que isso inevitavelmente iria roubar-lhes a posição na pista em uma pista onde a ultrapassagem era praticamente impossível. Eles iriam sair do pit stop final com pelo menos um carro, e possivelmente ambos, atrás de Verstappen.

O chefe da equipe McLaren, Andrea Stella, disse que a equipe não foi aos boxes porque temia que outros decidissem ficar de fora.

Isso significou que a McLaren desistiu da posição de liderança em uma pista onde a ultrapassagem era impossível.

O problema com esse argumento era que, como a corrida provou, quem ficasse de fora acabaria perdendo a posição para quem parasse. Portanto, não adianta ficar do lado de fora.

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A McLaren não fez nenhuma tentativa de justificar a decisão. E Stella estava calma e racional como sempre.

“Temos que avaliar alguns fatores”, disse ele. “Como, por exemplo, houve um certo preconceito na maneira como pensávamos que nos levou, como grupo, a pensar que nem todos os carros necessariamente iriam para os boxes.

“Temos que passar por uma revisão muito minuciosa, mas o importante é que façamos isso com naturalidade, de forma construtiva, analítica”.

Outros fatores estavam envolvidos?

Os rivais perceberam que algo mais poderia acontecer, baseados na forma como a McLaren tem feito nesta temporada, tentando ser completamente justa com os dois pilotos.

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Para vencer a corrida eles têm que parar sob o safety car. Como líder, o pit stop do Piastre era uma prioridade, então ele deve ter parado naquela situação.

Mas para Norris foi mais complicado. Se ele parar ao mesmo tempo, a McLaren terá que fazer uma parada chamada “pilha dupla”, quando eles atendem um carro e depois o outro.

Fazer isso, no entanto, custa cinco segundos adicionais para os carros em segundo.

Norris já estava atrás de Verstappen, perdendo o segundo lugar na largada. Mas isso significava que Norris também teria ficado atrás da Mercedes de Kimi Antonelli – que estava menos de dois segundos atrás de Norris na época – e possivelmente também de Carlos Sainz da Williams, que estava 3,5 segundos atrás da McLaren.

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Stella admitiu que foi uma “consideração extra”, mas sublinhou: “Não foi o principal motivo para não fechar os dois carros”.

Alguns no pit lane farejaram uma conspiração aqui. A crença entre um número razoável de membros da F1 é que a McLaren favorece Norris este ano, mas não quer admitir isso publicamente.

Esta teoria é baseada em corridas como a Hungria, onde Norris foi autorizado a conduzir uma estratégia alternativa depois que uma primeira volta ruim o deixou em quinto lugar e bateu Piastre, que passou a maior parte da corrida à sua frente.

e Itália, onde um problema de pit stop deixou Norris atrás de Piastre depois que a equipe reverteu a ordem natural de pit stop por motivos suspeitos e a McLaren ordenou que Piastre devolvesse o lugar a Norris.

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Esta pergunta não foi feita a Stella logo após a corrida do Catar, mas está bem claro qual seria sua resposta. Este escritor conduziu uma entrevista com o CEO da McLaren, Jack Brown, em Austin, em outubro, onde ele rejeitou qualquer noção de a McLaren favorecer Norris como “absurdo” e reiterou a política de justiça da equipe para com ambos os pilotos.

Um confronto clássico se aproxima

Para a F1 como esporte, se não para a McLaren, foi o resultado perfeito.

Foi a primeira decisão do título entre mais de dois pilotos desde 2010. A pressão é intensa e a emoção estará à altura.

Norris fez questão de minimizar tudo no domingo, quando questionado sobre como abordaria a corrida final e qual poderia ser seu primeiro título de campeonato de F1.

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“É a mesma coisa todo fim de semana”, disse ele. “Eu tento vencê-los, eles tentam me vencer. Não é diferente. Eu só quero ir para a cama.”

Piastri estava tentando colocar em perspectiva a decepção de perder a vitória depois de um fim de semana forte que veio na sequência de uma série de corridas difíceis que o levaram a perder o que parecia ser uma vantagem de 34 pontos para a vitória no campeonato no final de agosto.

“Definitivamente não é um desastre”, disse ele. “Tomamos uma decisão errada hoje. Isso é claro, mas não é como se o mundo tivesse acabado.

“Então, obviamente, dói agora, mas as coisas vão melhorar com o passar do tempo. Houve muitos momentos difíceis – este ano, nas temporadas anteriores juntos – e acho que você sempre fica mais forte nesses momentos.

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“Mas tudo depende de como você lida com isso. Então tenho certeza que vamos superar isso. Mas, sim, obviamente, agora, dói.”

Verstappen, em busca do quinto título consecutivo, está simplesmente feliz por estar em posição de conquistar um título que passou a maior parte do ano fora de alcance.

“Sei que perdi 12 pontos”, disse ele. “Eu simplesmente vou lá com energia positiva. Eu tento o meu melhor.

“Mas, ao mesmo tempo, se eu não vencer, ainda sei que tive uma temporada incrível. Então, isso realmente não importa. Isso tira muita pressão. Me diverti muito lá fora hoje.”

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É na McLaren que o aperto de mão será mais intenso. E o chefe deles sabe o que está em jogo.

Stella já esteve aqui antes. Ele citou dois anos em que o terceiro colocado conquistou o título nessas circunstâncias. Ele estava envolvido com ambos.

Em 2007, Stella era engenheira de corrida de Kimi Raikkonen na Ferrari quando o finlandês aumentou a diferença de pontos nas duas últimas corridas para vencer Lewis Hamilton e Alonso, da McLaren.

Em 2010, ele era engenheiro de Alonso quando a Ferrari bateu em Abu Dhabi.

Stella também trabalhou com Michael Schumacher, começando em 2000, quando eles venceram o primeiro de cinco campeonatos consecutivos de pilotos – mas somente depois que o alemão havia perdido três de forma agonizante na temporada anterior.

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“Correr é difícil”, disse Stella. “As corridas podem lhe ensinar lições difíceis, mas esta é a história dos campeões. Trabalhei com Michael Schumacher. Ganhamos vários títulos juntos.

“Todos nós pensamos em títulos agora, mas depois de Vegas eu queria saber quanta dor Michael teve que passar quando começou sua experiência na Ferrari.

“Essa é apenas a história da Fórmula 1. Essa é a verdadeira natureza das corridas.

“Estamos desapontados, mas assim que começarmos a revisão, estaremos mais determinados a aprender com as nossas lições, a adaptar-nos e a tornar-nos mais fortes como equipa.

“E para garantir que esta fantástica e bela oportunidade que nossos pilotos têm de competir pelo campeonato e realmente impedir o domínio de Verstappen neste período da Fórmula 1, queremos enfrentá-la da melhor forma.”