STANFORD – A derrota de Stanford por 49-20 para o No. 9 Notre Dame na noite de sábado serviu como um forte lembrete de quão longe os Cardinals precisam ir para competir novamente com a elite do futebol universitário.
Mas, pela primeira vez em anos, Stanford terminou a temporada com algo que há muito desejava: sinais claros de progresso.
Os Cardinals terminaram a temporada de 2025 com um recorde de 4 a 8, o maior número de vitórias desde 2020 e a primeira melhoria ano após ano do programa desde 2015. Eles recuperaram o machado de Stanford pela primeira vez em cinco anos, registraram um recorde de vitórias em casa pela primeira vez desde 2018, e colocaram em campo uma defesa que está se aproximando de sua melhor temporada de defesa.
O ano dificilmente foi variável. Mas numa era definida pela luta de Stanford para se adaptar ao novo cenário do futebol universitário, foi pelo menos um passo em frente.
O jogo de sábado no Stanford Stadium ilustrou a realidade dos Cardinals. Notre Dame (10-2) começou com 28 pontos consecutivos na tentativa de fazer uma declaração final forte junto ao comitê de seleção do College Football Playoff, e o Cardeal não pôde fazer nada a respeito. Assim que a defesa de Stanford parou, o Fighting Irish marcou em um chute falso de 84 jardas.
Stanford está 0-6 contra times classificados no College Football Playoff, uma medida nítida da diferença que separa os Cardinals da primeira divisão do país. Suas derrotas para BYU, Virginia, SMU, Miami, Pittsburgh e Notre Dame foram de 24, 28, 24, 35, 15 e 29 pontos.
Mas embora os irlandeses controlassem a final, o quadro mais amplo de Stanford para 2025 era muito mais encorajador.
“Recuperei X. Isso é uma coisa. Não é a única coisa”, disse o técnico interino Frank Reich. “A cultura que os jogadores estabeleceram – a química, a irmandade no vestiário, a forma como treinamos… Não vencemos tanto quanto queríamos, mas melhoramos lá. Conseguimos a vitória mais importante, e foi contra Cal para recuperar o machado. Portanto, há mais vitórias chegando a este programa. Confie em mim.”
Uma vitória por 31-10 sobre Cal em 22 de novembro foi a primeira vitória de Stanford em um grande jogo desde 2020. Ela destacou uma temporada em que Stanford fez 4-2 em casa depois de postar um recorde de 5-20 no Stanford Stadium de 2021-24.
Rich, que foi contratado pouco antes do treino de primavera, aproveitou o ano para redefinir a cultura. Na sexta-feira, o gerente geral Andrew Luck anunciou que o ex-quarterback e assistente de Stanford Tavita Pritchard, técnico dos quarterbacks do Washington Commanders, assumirá o programa imediatamente após o jogo de Washington na noite de domingo.
Rich diz acreditar que está transmitindo uma base mais forte do que aquela que herdou.
Grande parte desse ressurgimento resultou de uma melhoria na defesa. Os Cardinals estão permitindo 408,2 jardas por jogo – sua melhor marca desde 2017 – e apenas 119,3 jardas corridas por jogo, a menor desde 2014. O linebacker sênior Matt Rose ancorou o grupo durante todo o ano e novamente no sábado, terminando como o principal tackler do time com nove paradas. Seu total de 106 tackles é o maior número de um jogador de Stanford em uma temporada desde Blake Martinez em 2015.
Ofensivamente, o sábado pertenceu ao tight end sênior Sam Rausch, que coroou seu último ano com 73 jardas de recepção em quatro recepções. Suas 545 jardas de recepção foram as maiores por um tight end no ACC nesta temporada.
Rusch disse que embora sua turma não tenha desfrutado do sucesso das gerações anteriores de jogadores de Stanford, esta temporada pareceu um ponto de viragem significativo.
“Este ano foi o primeiro passo em frente desde que cheguei aqui”, disse Rausch. “Obviamente não é o sucesso que queríamos quando olhamos para toda a época, mas lutámos e batalhamos todos os jogos. Conseguimos vencer em casa e ter um registo de vitórias em casa, o que é enorme quando se começa a construir um programa.”
O crescimento de Stanford ocorreu em meio a mudanças dramáticas. Após anos de atividade mínima no portal de transferências, o programa recebeu 17 transferências em 2025, em comparação com apenas 14 em todas as temporadas anteriores.
Ainda assim, mais talentos deixaram The Farm do que entraram depois da temporada passada. O quarterback titular do ano passado, Ashton Daniels, é agora o titular em Auburn, enquanto o primeiro inscrito de Stanford, Bear Bachmeier, começará no QB pela BYU contra uma defesa do Texas Tech liderada pelo ex-linebacker do Cardinals David Bailey no sábado no Big 12 Championship.
E depois havia o cronograma, sem dúvida o mais heterodoxo do Power Four. Os Cardinals se tornaram o único time da FBS a jogar em cinco fusos horários nesta temporada, do Havaí à Costa Leste, incluindo viagens para Virgínia, Miami e Carolina do Norte.
O placar da final de sábado deixou claro que Stanford está longe de competir com um time dos dez primeiros. Mas o contexto mais amplo da temporada de 2025 sugere o contrário – que pela primeira vez em muito tempo, o programa está a caminhar na direção certa.
Enquanto Rich observava seus jogadores saírem do campo pela última vez sob sua liderança, ele disse que se sentiu confiante ao entregar as rédeas a Pritchard.
“Eu sei que haverá coisas incríveis pela frente para esta equipe sob o comando do treinador Luck e do treinador Pritchard”, disse Rich.
