SAN FRANCISCO – Kevon Looney navegou pelos corredores sinuosos do Chase Center centenas de vezes durante seus 11 anos de carreira.
Mas a viagem de sábado à tarde pela brilhante arena de São Francisco foi a primeira como visitante, uma experiência desconhecida para o ex-Warrior, ainda querido pela organização e por seus torcedores.
“Achei que conhecia o centro do Chase como a palma da minha mão”, disse Looney, agora membro dos Pelicans. “Mas eu não sabia para onde estava indo, indo na outra direção.”
A equipe da casa conhece bem Looney.
Depois de ser selecionado em 30º lugar geral da UCLA pelos então campeões no draft de 2015, Looney, de 1,80 metro, lutou contra problemas de lesão e se tornou uma opção confiável no centro, um Homem de Ferro (289 jogos consecutivos disputados) e adorada presença no vestiário.
Na quadra, ele se tornou uma máquina de rebotes, recebendo minutos significativos na pós-temporada durante a disputa pelo título da equipe Curry-Thompson-Green-Durant em 2018.
“Há tantas memórias que voltam quando venho aqui, quando penso no tempo que passei aqui”, disse Looney. “Quero ser lembrado como um cara durão, um cara que aparecia todas as noites e trazia seu capacete todas as noites e não reclamava de nada”.
Quatro anos depois, quando os Warriors se reconstruíram em torno do Big 3, Looney era um veterano estabelecido na equipe do técnico Steve Kerr.
Ele agarrou 22 rebotes na semifinal contra Memphis em 2022 e, em seguida, pegou 18 rebotes para levar os Warriors ao quarto título da era Steph Curry algumas semanas depois.
“Sai da quadra”, disse Kerr. “Apenas a sua presença no balneário, a sua maturidade, a forma como criou um ambiente profissional com todo o grupo.
Mas seu impacto no chão – média de 5,0 pontos e 5,7 rebotes em 599 jogos – superou o que ele fez.
À medida que aprende como é a vida na NBA, Looney se tornou uma referência para jovens jogadores que precisam de um ombro para se apoiar.
Entre aqueles que contaram com Looney como mentor estava o também milwaukeeano Brandin Podziemski.
“Ele tem sido um irmão mais velho para mim”, disse Podziemski depois que os times jogaram em Nova Orleans no início deste mês. “É triste vê-lo com um uniforme diferente, mas adoro o cara e ele fez muito por mim na quadra de basquete e, mentalmente, fora dela. Não posso agradecê-lo o suficiente.”
Sua liderança não se limitou aos guardas. Durante os últimos anos de sua gestão no Warriors, o time trouxe uma série de coisas que você pode fazer e fazer que consumiram seu tempo de jogo. Mas em vez de manter a competição à distância, Looney os acolheu na organização.
Trace Jackson-Davis e Quinten Post, ambos de 25 anos e contratados nas últimas três temporadas, estão entusiasmados com a disposição de Looney em ajudá-los a se adaptarem a um vestiário profissional e a um jogo mais rápido.
“Ele faz todas as pequenas coisas e não há ego envolvido no que ele faz”, disse Post. “É fácil seguir um cara assim.”
Looney abraçou esse aspecto do jogo.
“Você acha que está fazendo um bom trabalho (como mentor), mas nunca sabe até ouvi-los falar sobre você”, disse Looney. “Eles me elogiarem muito é algo que eu realmente gosto e espero que façam o mesmo com os próximos caras.”
Em uma era de movimentação de jogadores, Looney estava prestes a se tornar um dos últimos sobreviventes não superestrelas de um time.
Mas não era para ser.
Looney assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 16 milhões com os Pelicans nesta entressafra, enquanto a equipe paralisava as negociações do contrato de Jonathan Cuminga durante o verão.
“Sem ressentimentos”, disse Looney. “Dez anos, tantas lembranças ótimas… todo amor, e esses caras são minha família.”
Mas depois de perder os primeiros cinco jogos da temporada devido a uma lesão no joelho esquerdo, e com uma média de cerca de 15 minutos por noite em seus primeiros sete jogos, Looney foi praticamente retirado do rodízio por uma equipe técnica renovada do Pelicans.
Com James Borrego substituindo o deposto Willie Green, Looney disputou apenas dois dos últimos sete jogos e não passou um único minuto na quadra quando os Warriors jogaram em 16 de novembro em Nova Orleans.
Mas isso não impediu Looney de aprender a amar sua nova cidade.
“A comida em Nova Orleans é ótima, as pessoas são ótimas e a hospitalidade sulista é real”, disse Looney. “Estou realmente começando a me inserir na comunidade e espero fazer mais lá.”
Mas mesmo que ele se torne uma parte consistente da rotação de uma equipe Pelicans em reconstrução, ele será – para sempre – conhecido como um Guerreiro.
“Estou um pouco mais ansioso pelo jogo da temporada regular do que o normal”, disse Looney. “Muito nervosismo, mas estou animado.”
Outros significativos
Os Warriors anunciaram que Jonathan Kuminga e Gary Payton II estarão disponíveis para o jogo de sábado. Kuminga perdeu as últimas sete partidas devido a dores no joelho. A equipe anunciou que D’Anthony Melton, que está se recuperando de uma ruptura do LCA, deverá estar ativo na próxima semana.
