Os Leões provavelmente perderam a coroa da NFC Norte. A janela do Super Bowl já está acontecendo?

Apenas 22 meses atrás, esta janela do Super Bowl do Detroit Lions deveria ser construída para durar.

A franquia saltou dramaticamente para o jogo do título NFC contra o San Francisco 49ers, aproveitando uma onda de impulso que não conhecia há décadas – se não mais. O quarterback Jared Goff estava entrando no meio de seus primeiros anos. A linha ofensiva estava entre as melhores da NFL, com dois jovens âncoras no right tackle Penny Sewell e no center Frank Ragnow. As classes de draft renderam talentos de ponta, como o lado defensivo Aidan Hutchinson, Jahmir Gibbs, o tight end Sam LaPorta e o linebacker Jake Campbell. E cultura? Tinha mais bandeiras verdes do que o desfile do Dia de São Patrício.

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Talvez o mais importante seja que quase tudo estava puxando Detroit dentro de uma NFC Norte que parecia preparada para um domínio sustentado na temporada de 2023. Tanto o Chicago Bears quanto o Minnesota Vikings não tiveram uma resposta de longo prazo como zagueiro. E quando o Green Bay Packers teve Jordan Love, ele basicamente teve meia temporada de sucesso de alto nível. Quem sabia se ele conseguiria segurá-lo? E o mais importante, quem diria que os Packers poderiam construir o suficiente ao seu redor para igualar o ataque dos Leões, que estava rapidamente se tornando um rolo compressor de elite. Certamente, levará anos para que Green Bay alcance e ameace o que os Leões estão criando.

Acontece que dois a menos.

Em um trecho muito estreito, os Packers se posicionaram para recuperar a NFC North dos Lions, derrotar o Detroit por 2 a 0 na série da temporada (incluindo a derrota em casa no Dia de Ação de Graças de quinta-feira, 31-24) e inclinar a balança de poder na direção do Green Bay. Tudo o que os Packers precisam fazer agora é perseguir os Bears com 8-3, que estão meio jogo à frente do Green Bay na corrida da divisão, mas ainda precisam enfrentar os Packers duas vezes na temporada regular. É uma realidade que deveria atingir o alvo como um golpe duplo para os fãs do Lions: os Packers não apenas conseguiram uma vitória rápida como zagueiro, mas os Bears foram ressuscitados instantaneamente sob o comando do ex-coordenador ofensivo do Detroit, Ben Johnson, cuja ausência é subitamente sentida na equipe do Lions.

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Agora, de repente, vale a pena pensar em várias coisas sobre esse time do Lions. A primeira é como Detroit responderá a uma divisão que assumiu o controle o salto Da temporada de 2023 em diante. Os Bears contrataram um quarterback e um treinador principal. Os Packers equilibraram seu time com um bom ataque e uma defesa que tem chance de eventualmente ser de elite. E os Vikings estão a uma resolução de quarterback de um time que fez 14-3 em 2024. A porta aberta para dominar a NFC Norte nos próximos anos parece que já está fechada. Isso leva a outro debate, que é se a viúva do Super Bowl de Detroit também está de folga.

À primeira vista, a resposta parece ser não. A maioria das jovens estrelas do Lions tem contratos de longo prazo e ainda há muito teto para crescer nas últimas três classes de draft. Mas o ataque dos Leões não tem sido o mesmo desde a perda de Johnson, ou pelo menos não tem sido tão consistente ou criativo. Enquanto isso, a defesa continuou a desmoronar de forma confusa. Ceder 31 pontos aos Packers na quinta-feira, apesar de estar praticamente saudável – na verdade, só faltando o safety Kirby Joseph – não é um bom sinal. Principalmente quando a linha defensiva cria alguma pressão, mas também zero sacks.

Agora pegue a disparidade entre ataque e defesa e volte para analisar os benefícios mais amplos. Quando o Detroit perdeu para o 49ers no jogo do título da NFC da temporada de 2023, o processo de pensamento foi o talento e o treinamento dos Leões para levá-lo ao longo das próximas temporadas. Então, 2024 se transformou em uma reviravolta monumental quando Detroit fez 15-2 e conquistou o primeiro lugar nos playoffs da NFC, apenas para perder por 45-31 na divisão doméstica em janeiro passado contra o Washington Commander e o então novato quarterback Jayden Daniels. Agora vamos para quinta-feira, e os Leões 7-5 estão subitamente lutando por suas vidas nos playoffs. Não para a janela do Super Bowl. Não pelo terceiro título consecutivo da NFC North. Mas apenas para manter a última vaga de wild card nos próximos cinco jogos. Para uma equipe que deveria ser construída de forma permanente, esse é um número alarmante de derrapagens em menos de dois anos.

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Há muita coisa envolvida nisso, é claro. Mas você pode começar com a saída de Johnson na entressafra, que atormentou o ataque com problemas de jogo. No início foi o substituto de Johnson, John Morton, que lutou para envolver mais Jameson Williams e David Montgomery no projeto. Agora cabe ao técnico Dan Campbell, que assumiu a responsabilidade pelo jogo e exibiu alguns momentos nada estelares na gestão do jogo. Isso incluiu um trecho no final do quarto período contra os Packers, quando os Leões inexplicavelmente consumiram o tempo em uma investida tardia que resultou em um field goal – puxando o Detroit em 31-24 – mas faltando apenas 2:59 para o fim do jogo. Com apenas dois tempos limite e um aviso de dois minutos restantes, os Packers precisavam de apenas um primeiro para congelar o jogo. que eles conseguiram.

Mas mesmo com esse resultado, é justo considerar que os Leões marcaram 24 pontos, apesar do colapso do All-Pro Amon-Ra St. Brown no primeiro quarto. Sem mencionar os tight ends Sam LaPorta e Brock Wright perderam o jogo devido a lesões e aos reservas iniciais do Detroit no centro e na guarda esquerda. Por causa dessas lesões e de algumas diferenças na gestão do jogo, não era exatamente o ataque o problema.

Por outro lado, a defesa tende a ser preocupante em alguns pontos. Na semana passada, o time era liderado pelo New York Giants e o quarterback da terceira seqüência, Jameis Winston, estava muito ocupado. Esta semana foi Love, e um grupo de receptores que continuava sem um verdadeiro apanhador de passes número 1. A frente defensiva do Detroit não conseguiu finalizar os sacks e a secundária entrou em colapso em momentos importantes. Isso incluiu o suposto cornerback número 1 DJ Reed, que voltou de lesão na semana 12 contra os Giants, mas estava enferrujado contra os Packers.

Por enquanto, é no micro que Campbell se concentrará. Uma correção de jogador, uma decisão de jogo, uma decisão – então espero que isso se traduza em um jogo de cada vez em Detroit. Mas a subida será íngreme, começando na próxima semana com um time emergente do Dallas Cowboys, seguido por um jogo de rua contra o Los Angeles Rams (que atualmente detém o primeiro lugar nos playoffs da NFC) e depois um confronto com o Pittsburgh Steelers, que estão lutando por suas vidas nos playoffs. Dentro desse período, as esperanças do Detroit nos playoffs serão decididas na balança.

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Como disse Campbell após a derrota para os Packers: “Cavamos um pequeno buraco. Esse é o resultado final. Estamos em um pequeno buraco. Mas é isso. Nada mais.”

O tempo dirá se esta é apenas a realidade da temporada de 2025 de Detroit ou algo muito maior.