O futebol de Champaign, Illinois, perdeu todo o vento no último sábado em Camp Randall. Não há como evitar, parecia que o Illini dominou todos os aspectos da derrota por 27-10.
Mas o time de futebol americano de 2025 de Illinois conhece bem as derrotas decepcionantes em sua campanha por 7-4. Quer tenha sido uma derrota por 63-10 em Indiana ou uma explosão ofensiva em Washington, o técnico de Illinois, Brett Bielema, elogiou a resiliência de seu time.
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Com o rival estadual do Illini, Northwestern, vindo à cidade para encerrar a temporada regular, Bielema precisa encontrar mais uma resposta – mais uma vitória – para continuar a trajetória ascendente do futebol de Illinois.
“Este jogo é sobre a sua reação”, disse Bielema. “Eu até disse ao nosso pessoal esta manhã, já se passaram anos de reações como essa. A derrota em Indiana deixou todos preocupados sobre como reagiríamos, e vencemos um time da USC com um gol de saída – adoro essa reação lá.
Avaliando a derrota dos Badgers, Bielema disse que sua equipe só precisava resolver o problema. O Big Ten será uma batalha toda semana, não importa o que os especialistas da SEC digam sobre isso. Com 18 equipes em campo, o desastre está prestes a acontecer, e parece que o Illini fez uma corrida em Wisconsin na hora errada.
Mas enquanto as boas equipes conseguem se recompor para a próxima semana, as grandes equipes respondem ao Bielema.
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“Acho que, ao entrarmos nisso, você olha para nós e éramos um time dos 25 primeiros que foi eliminado por um time não classificado porque eles estavam jogando muito bem e quando precisavam e nós não”, disse Bielema. “É isso que faz da Big Ten Conference o que é agora e é um desafio para todos nós nesta liga.”
Agora com Wisconsin no espelho retrovisor, o time de Bielema volta seu foco para Northwestern. Com 6-5, os Wildcats são um time de futebol forte, liderado por uma defesa que mantém os zagueiros adversários abaixo de 200 jardas.
Eles fazem tudo certo aos olhos de Bielema, já que ele fez parte do Big Ten durante sua época como técnico dos Badgers. De uma abordagem de treinamento para outra, os Wildcats encontraram maneiras de ser uma pedra no sapato dos Dez Grandes ao longo dos anos. Você pode apontar para uma pessoa que iniciou o sucesso da Northwestern, o ex-técnico Pat Fitzgerald.
Fitzgerald foi demitido em 2023, mas foi inocentado de qualquer irregularidade no início deste ano. Não é nenhum segredo que muitos treinadores respeitam Fitzgerald, e isso é especialmente verdadeiro no caso de Bielema.
“Quando entrei na liga, Fitz e eu tínhamos um relacionamento muito longo”, disse Bielema. “Ofereci a Fitz o cargo de coordenador defensivo em meu primeiro trabalho como técnico principal e ele me recusou para ser o técnico dos linebackers na Northwestern, porque ele amava a Northwestern. Então ele transformou aquele lugar no que ele fez.”
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Agora é a equipe de David Brown, e ele continuou de onde Fitzgerald parou. Outrora coordenador defensivo deste último, ele transformou a identidade dos Wildcats na sua.
“David e eu, ele é um cara defensivo. Poucos de nós, treinadores, temos mentes defensivas, então tive uma identificação automática com ele quando ele entrou na liga”, disse Bielema. “Acho que ele é um treinador muito bom, acho que ele lida com isso muito bem e eles foram elegíveis para o bowl duas vezes em seus primeiros três anos, o que não é uma coisa fácil de fazer.”
E isso significa mais para o jogo em si. É um dos três rivais não estatais nas Dez Grandes e apenas um dos dois neste fim de semana. O Troféu Land of Lincoln permaneceu em Champagne durante a gestão de Bielema, vencendo três das quatro disputas contra o roxo e branco.
“Para que seja um jogo de troféu, sempre damos muita importância a isso”, disse Bielema. É um jogo de rivalidade dentro do estado – é um momento muito raro aqui em Illinois do qual temos que aproveitar.”
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Não apenas pela posse do troféu Land of Lincoln, mas também pelos olhos do estado. Não é segredo que os treinadores anteriores de ambas as escolas lutaram para manter o talento no estado durante seus anos de faculdade, e Bielema fez questão de construir a partir de dentro.
A marca do estado e, mais importante, o tipo de atletas que o estado produz, é quem Bielema deseja em seu programa. Mesmo que seus jogadores não sejam de Illinois, Bielema quer que eles tenham uma vantagem em Illinois. Ele vê isso em Luke Altmaier, seu quarterback sênior do Mississippi.
“Eu sempre disse que construiríamos este programa com jogadores de Illinois”, disse Bielema. “Teremos mais de 50 crianças de Illinois jogando neste jogo. Mesmo quando vamos para o Mississippi, quando vamos para a Flórida, Nova Jersey, procuramos crianças de Illinois. Acho que Luke é um jovem orgulhoso do Mississippi, mas ele se considerará um jogador de Illinois, o que é muito divertido.”
Antes do décimo segundo e último jogo do Illini na temporada regular, o técnico do Illini concluiu com um comentário forte.
“Antes de derrotá-los, devemos respeitá-los.”
