Ao largo da costa da Papua Nova Guiné, os cientistas identificaram um tipo de campo hidrotérmico até então desconhecido, onde dois processos diferentes ocorrem ao mesmo tempo: fluidos hidráulicos quentes sobem do fundo do mar, enquanto quantidades invulgarmente grandes de metano e outros hidrocarbonetos escoam dos sedimentos. Esta combinação não foi documentada em outro lugar. O local está localizado perto da Ilha Lehi, Papua Nova Guiné, a uma profundidade de aproximadamente 1.300 metros na encosta de um monte submarino cônico no oeste do Oceano Pacífico.
Os resultados foram descritos recentemente Relatório científico.
ROV oferece surpresas
“Temos uma bolha de ventilação quente mesmo ao lado de uma fuga de gás frio – uma combinação que nunca foi descrita antes”, disse o geólogo marinho Dr. Philipp Brandl, do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. Ele foi cientista-chefe da expedição SONNE SO299 DYNAMET, que pesquisou a cadeia de ilhas Tabar-Lihir-Tanga-Feni em 2023 para investigar vulcões subaquáticos (montes submarinos) na região.
Brandl acrescentou: “Ninguém esperava encontrar um campo hidrotérmico aqui, muito menos um que fosse tão excepcional”. Missões anteriores tinham mostrado indicações de actividade hidrotérmica limitada, mas esta área tinha passado despercebida durante vários cruzeiros de investigação anteriores. As características incomuns do local só se tornaram aparentes quando a equipe implantou o ROV Kiel 6000. “Foi uma verdadeira surpresa”, diz Brandel, “especialmente para aqueles de nós que já trabalharam nesta área várias vezes”.
Um sistema híbrido de aberturas de aquecimento e resfriamento
As fontes hidrotermais e as infiltrações de metano geralmente ocorrem em locais separados no fundo do mar. Neste caso, contudo, o seu espaçamento próximo resulta da composição específica dos montes submarinos cónicos. Espessas camadas de sedimentos ricos em matéria orgânica ficam abaixo do edifício vulcânico. O magma ascendente aquece essas camadas enterradas, produzindo metano e outros hidrocarbonetos. Ao mesmo tempo, o calor do magma impulsiona os fluidos quimicamente ricos para cima até saírem do fundo do mar como fontes hidrotermais aquecidas.
Tanto o fluido quente do fundo quanto o gás frio e rico em metano do sedimento sobem pelo mesmo caminho. Como resultado, água quente e gás frio emergem a poucos centímetros do fundo do oceano.
Qualquer outra é uma residência diferente
Este arranjo incomum cria um tipo inteiramente novo de ambiente de águas profundas que sustenta uma biota excepcionalmente diversificada. Os recifes são densamente cobertos por mexilhões batymodiolus, vermes tubulares, camarões, anfípodes e pepinos-do-mar roxos brilhantes. “Em alguns lugares, você não consegue ver um único pedaço de rocha porque tudo está densamente compactado”, diz Brandel. “Temos certeza de que existem algumas espécies que ainda não foram descritas. No entanto, será necessária uma expedição dedicada para estudar completamente este habitat único.”
Dado que a região é dominada por ostras, a equipa de investigação e observador local Stanis Konabe, da Universidade da Papua Nova Guiné, nomeou o local como “Karambusel”. A palavra significa ‘mexilhão’ em Tok Pisin.
Vestígios de metais preciosos em pedras
A mistura anômala de gases em Karambusel afeta tanto o ecossistema quanto as características geológicas do campo de ventilação. Os níveis de metano excedem 80% e os fluidos quentes vindos de baixo criam condições químicas únicas na superfície. Ouro e prata, juntamente com arsênico, antimônio e mercúrio, são depositados nas rochas circundantes. Estes minerais indicam que a região já experimentou atividade hidrotérmica de alta temperatura que depositou metais preciosos, embora a atividade atual seja fria.
Ameaças de atividades humanas
Embora o local seja notável tanto pela sua geologia como pela sua biologia, enfrenta riscos significativos. A mineração já está acontecendo nas proximidades, como na mina de ouro Ladolam em Lihir, onde os resíduos são despejados no mar. Existem licenças adicionais de exploração de minerais e hidrocarbonetos submarinos. Estas atividades representam uma ameaça para ecossistemas delicados e para os organismos que deles dependem.
Os investigadores apelaram a uma investigação mais aprofundada da área, incluindo um planeamento espacial marinho cuidadoso e medidas de protecção para proteger o local. Philip Brandl disse: “Descobrimos um tesouro inesperado de biodiversidade no campo de Carambusell que precisa ser protegido antes que os interesses econômicos o destruam”.
