SANTA CLARA – Aqui os 49ers e Christian McCaffrey partem para mais uma investida nos playoffs. Desta vez, eles estão fazendo uma defesa de terceira corda, pelo menos pelas próximas semanas como middle linebacker.
Se eles chegarem ao campo de playoffs de sete times da NFC, seu ataque carregado de veteranos e altamente compensado liderará o caminho, ressaltando ainda mais o mundo ofensivo e favorável ao futebol de fantasia da NFL.
McCaffrey governa aquela galáxia. Ele é o ativo mais produtivo da NFL.
E sua habilidade de dupla ameaça faz dele a peça de xadrez definitiva para o técnico Kyle Shanahan, o que ficou imediatamente aparente com a troca de McCaffrey no meio da temporada de 2022 do Carolina Panthers. Ele os enfrentará pela primeira vez na noite de segunda-feira, quando o 49ers (7-4) receber o novato Panthers (6-5) no Levi’s Stadium.
A produção de McCaffrey é sempre notável quando saudável. Esta temporada é diferente.
Obviamente, ele está a caminho de acumular mais de 1.000 jardas como rusher (1.093 jardas projetadas) e receptor (1.131 jardas). Isso faria dele o primeiro membro do clube 1K/1K a ter mais jardas recebidas do que corridas.
Ele se juntou a Roger Craig (49ers de 1985) e Marshall Faulk (Rams de 1999) com os Panthers em 2019, quando registrou 1.005 jardas de recepção (72 no final da temporada) e 1.387 jardas de corrida.
Recuperando-se da temporada de quatro jogos marcada por lesões da última temporada, McCaffrey foi titular em todos os jogos e tem 732 jardas recebidas (74 recepções) e 707 jardas corridas (193 recepções).
Sua projeção de 114 recepções ficaria a duas jardas do recorde de McCaffrey na temporada de 2019 da NFL.
“Ele é o mesmo. Ele sempre foi tão bom”, disse o técnico Kyle Shanahan na segunda-feira ao comparar o atual McCaffrey com sua gestão nos Panteras. “Christian, a habilidade dele é o que o torna especial. Então, ele sempre foi assim.”
McCaffrey, após a vitória de domingo por 41-22 no Arizona, quase zombou quando questionado se ele já sonhou em ser um wide receiver (e o líder da NFL em 2023) em vez de um running back.
Seu pai, Ed, jogou wide receiver por 13 anos na NFL (1991-93 Giants, 1994 49ers, 1995-2003 Broncos) e ganhou três anéis do Super Bowl que ele mantém em um cofre, longe da vista de seus filhos, para que eles possam criar seus próprios objetivos.
O wide receiver também serviu para seus três irmãos, e McCaffrey nunca menosprezou as habilidades do wide receiver depois que ele começou a jogar futebol, há 22 anos, aos 7 anos.
“Sempre foi algo em que trabalhei durante toda a minha vida”, disse McCaffrey no domingo, depois que o recorde da temporada de 40 jardas recebidas foi compensado por suas 80 jardas corridas e três touchdowns no total.
“Sempre joguei running back”, continuou ele. “Nunca joguei como recebedor, mas tive a sorte de estar em times, mesmo nas ligas menores, onde eles jogavam a bola para mim.
Agora, em 2025, ele lidera a NFL com 267 toques, 48 a mais que o vice-campeão do Indianapolis Colts, Jonathan Taylor. McCaffrey está a caminho de 412 toques, o que empataria em 29º lugar na história da NFL, bem atrás dos 429 de James Wilder para o Tampa Bay Bucs de 1984.
No dia em que McCaffrey estreou com o 49ers no Levi’s Stadium (23 de outubro de 2022 contra o Chiefs), seus pais estavam afastados antes do jogo e Ed McCaffrey falou sobre como Christian sempre insistiu em ser um jogador versátil.
“Ele se vê como um jogador de futebol”, reiterou Ed McCaffrey dias antes da derrota do 49ers no Super Bowl de 2023, em Las Vegas. “Se você pedir a ele para jogar como cornerback, ele jogará como cornerback. Se você quiser que ele seja um receptor de slot, ele jogará como receptor de slot. Por um tempo, as pessoas ficarão desapontadas com essa resposta. Em que posição você joga? Sou jogador de futebol.”
Ele é o melhor jogador de futebol da NFL?
Os críticos observarão que sua média de 3,7 jardas por carregamento correspondeu ao seu menor rendimento desde sua temporada de estreia em Stanford em 2017. Seus apoiadores podem apontar as lutas na linha ofensiva dos 49ers e a rotação de quarterbacks entre Brock Purdy e Mack Jones.
Lembre-se, McCaffrey jogou 83% dos snaps ofensivos, o maior em seus 49 anos de carreira.
No início desta temporada, entretanto, Shanahan sabia que teria que confiar nas habilidades de recepção de McCaffrey. “Sim, planejamos usá-lo bastante”, disse Shanahan.
Esse plano não pode ser alterado tão cedo, com o corpo de wide receivers ainda em fluxo.
Brandon Ayuk ainda não está autorizado a treinar, 13 meses depois de romper o ligamento cruzado anterior e o ligamento cruzado anterior direito. Ricky Pearsall acaba de retornar de uma dispensa de seis jogos. Jawan Jennings ficou de fora durante a maior parte do acampamento e lutou contra vários ferimentos. Kendrick Bourne brilhou em seu segundo mandato, mas foi eliminado no último jogo. E Jacob Cowing não sairá da reserva de feridos até a 14ª semana de folga.
Purdy e George Kittle estão de volta, para um ataque que conta com McCaffrey, que não apresentou nenhuma recorrência da tendinite de Aquiles ou ruptura do LCP da última temporada.
Ao revisar a carga de trabalho de McCaffrey no final do jogo, Shanahan imediatamente apontou para uma jogada: uma recepção de 15 jardas na terceira descida que McCaffrey saltou no ar para agarrar e eventualmente marcou seu terceiro touchdown do dia.
“Ele acabou ficando cara a cara em um escanteio e fez um retorno muito bom e fez uma ótima recepção”, disse Shanahan.
Os Panteras serão lembrados esta semana de que o abandonaram há três anos, sem uma escolha no primeiro turno em troca. Em vez disso, os 49ers superaram os Rams enviando escolhas de segunda, terceira e quarta rodadas em 2023 e uma quinta rodada em 2024.
“Ele é um jogador especial, definitivamente um membro do Hall da Fama”, disse o running back e ex-companheiro de equipe dos Panthers, Chubba Hubbard, aos repórteres do Charlotte. “Só de ver sua ética de trabalho e ver alguém pegar a bola repetidamente e produzir consistentemente em alto nível contra qualquer um e todos – isso é especial de ver.”
