BERKELEY — Fernando Mendoza tinha certeza de que nunca deixaria Cal, a única escola da FBS que lhe ofereceu uma bolsa de estudos.
“Minha opinião sobre isso não mudou e acredito que não mudará”, disse ele na semana que antecedeu o Grande Jogo, há dois anos. “Olhando para trás, se eu tivesse uma oferta na minha corrida, escolheria Cal. Tem os pastos mais verdes. Acho que é a melhor situação para mim.”
Pouco mais de um ano depois, Mendoza atravessou o portal de transferência e encontrou seus novos pastos mais verdes em Indiana. Nesta temporada, enquanto era zagueiro do invicto segundo colocado Hoosiers, ele emergiu como candidato ao Troféu Heisman.
O atual quarterback de Cal, o calouro Jaron-Keawe Sagapolutele, certamente terá a oportunidade de ir para outro lugar na entressafra, se assim o desejar. As escolas farão fila para receber seu talentoso braço esquerdo, oferecendo todos os presentes legais e significativos para o cenário crescente do futebol universitário.
A poucos dias do 128º Big Game em Stanford, Sagapolutel Cale parece feliz. Certamente ele é tão produtivo quanto o líder nacional em jardas totais de passes entre os verdadeiros quarterbacks calouros.
Isso significa que os Old Blues poderão torcer por ele novamente na próxima temporada? JKS, ele sabe, não está oferecendo uma resposta rígida.
“Meu foco principal é vencer este jogo no sábado, mas tenho certeza, sim”, disse ele na terça-feira sobre o potencial retorno à sua segunda temporada.
Pressionado sobre se isso constituía um compromisso, Sagapolutele disse: “Sim, quero dizer, sim.”
O gerente geral do Cal Football, Ron Rivera, foi mais enfático quando questionado se gostaria de manter o quarterback de 19 anos.
“Estou muito confiante”, disse Rivera, ex-linebacker do All-America dos Bears que retornou ao campus na primavera passada como GM depois de passar a maior parte de sua carreira como jogador ou treinador na NFL.
Parte do trabalho de Rivera no recrutamento é a retenção de jogadores, e ele disse que os Bears estão mais bem equipados neste momento para atender às demandas financeiras do sistema atual.
“Temos muita sorte”, disse Rivera. “São pessoas que estão avançando e querem se comprometer com a universidade.
“Não se trata apenas de futebol, trata-se da universidade. Jogadores como Jaron, os grandes jogadores que você tem, ajudam a elevar o perfil da universidade. Os esportes estão rapidamente se tornando a porta de entrada para muitas dessas experiências universitárias para os estudantes.”
Enquanto isso, Sagapolutele desfruta de alguns dos benefícios de um sistema que permite que os atletas paguem. Ele fez uma filmagem Comercial de TV da concessionária East Bay Toyota Isso o mostra aceitando as chaves de uma nova caminhonete Tundra.
Questionado sobre sua atuação, Sagapolutele brincou: “Não espero um Oscar tão cedo”.
Cal venceu quatro grandes jogos consecutivos e Sagapolutel esteve presente na vitória de 24-21 do ano passado em Berkeley, caminhando ao lado das lendas do Golden Bears Aaron Rodgers e Marshawn Lynch durante uma visita ao campus.
“Eu diria que é um momento de círculo completo”, disse Sagapolutele. “Poder assistir isso no ano passado e ver o impacto que teve não só no time de futebol, mas nos torcedores em geral, foi realmente uma bênção.”
Foi na mesma semana que o wide receiver do Cal, Trond Grizell, teve sua primeira impressão de seu futuro companheiro de equipe. “Foi muito especial lançar a bola para ele”, disse Grizell. “Estava sempre no dinheiro. Eu voltaria a jogar bola com ele primeiro.”
A crença dos Bears em Sagapolute, começando no jogo de abertura, continuou a crescer.
“Ele é uma pessoa especial, antes de mais nada, mas obviamente é um jovem muito talentoso”, disse o técnico do Cal, Justin Wilcox. “Para um garoto de 19 anos começar e jogar uma temporada inteira e passar por coisas pela primeira vez, acho que ele lidou com isso tremendamente”.
