Quantas lulas são baleias-piloto de nadadeiras curtas (Globicephala macrorhynchus) que vivem fora do Havai devem comer todos os dias, e se a água circundante pode satisfazer as suas necessidades é uma questão fundamental para a conservação. A compreensão destes fundamentos ajuda os cientistas a avaliar a estabilidade das populações de baleias. Uma equipe de pesquisa dos Estados Unidos, Espanha, Austrália e Dinamarca relatou no Journal of Experimental Biology que as baleias nas águas havaianas comem de 82 a 202 lulas por dia. Medido em termos do tamanho da população regional, isto equivale a cerca de 88.000 toneladas de lulas anualmente. Felizmente, este nível de consumo permanece pequeno em comparação com os vastos recursos de lulas na área.
A quantidade de energia que uma espécie deve consumir por dia é um indicador importante da sua vulnerabilidade à escassez de alimentos. Para as baleias-piloto de barbatanas curtas, que mergulham rotineiramente a profundidades de até 1.700 metros em busca de lulas, esta informação é especialmente valiosa.
“Esses animais foram estudados em todo o mundo, mas relativamente pouco se sabe sobre eles nas águas havaianas”, disse William Goff (Universidade do Havaí em Manoa, EUA). Ele e seus colegas decidiram determinar exatamente quanto as lulas dependem das baleias-piloto havaianas.
Marcando baleias-piloto para rastrear o comportamento de mergulho profundo
Para recolher dados, a equipa viajou até águas costeiras e colocou etiquetas com ventosas em oito baleias. Cada etiqueta gravou uma ampla gama de informações, incluindo dados de movimento, imagens de vídeo de câmeras iluminadas, áudio de hidrofone de cliques de ecolocalização e coordenadas GPS.
“As baleias-piloto de barbatanas curtas são bastante pequenas e rápidas, por isso tivemos realmente que escolher os nossos momentos”, lembra Gough. Ele explicou que o local ideal para a etiqueta era diretamente atrás do respiradouro e orientado em direção à cabeça para que pudesse capturar a atividade de alimentação durante mergulhos profundos.
Para estimar o tamanho de cada animal, os pesquisadores usaram um drone 25 metros acima da baleia enquanto ela nadava.
Consumo de energia durante mergulhos e como isso se traduz nas necessidades das lulas
Depois de recuperar as etiquetas, que por vezes percorriam até 80 quilómetros antes de serem recuperadas, Goff e a sua equipa documentaram 118 mergulhos profundos, com as baleias a atingirem profundidades de até 864 metros e uma média de cerca de 39 mergulhos por dia.
Ao analisar os padrões de batimento da cauda das baleias à medida que desciam, os investigadores determinaram que os animais gastaram 73,8 kJ/min durante o mergulho e 44,4 kJ/min quando repousaram na superfície. Isto levou a uma questão chave: quanta lula uma baleia precisaria comer para satisfazer esta necessidade diária de energia?
Ao ouvir os distintos sinais de ecolocalização que sinalizam para uma baleia capturar uma lula, a equipe estimou uma captura média de cerca de 4 lulas por mergulho. Cada lula fornece cerca de 560kJ de energia digestível.
A partir destes cálculos, Goff concluiu que uma única baleia precisa de 82 a 202 lulas por dia, totalizando cerca de 73.730 lulas por baleia por ano.
Ampliando para toda a população havaiana
Para compreender o impacto ecológico mais amplo, os cientistas estimaram o consumo total de lulas pelas comunidades regionais de baleias. Com 8.000 pequenas baleias-piloto vivendo ao redor do Havaí, o consumo combinado chega a cerca de 88.000 toneladas de lulas anualmente. Apesar da enorme escala destes números, os cientistas relatam que as populações de lulas nas águas havaianas são suficientemente fortes para suportar esta procura.
“Estes resultados mostram que as baleias-piloto de barbatanas curtas estão relativamente bem no Havai, encontrando uma fonte abundante e fiável de alimento”, disse Goff, que continua optimista quanto às perspectivas da espécie na região.
