LAS VEGAS – O técnico da UCLA, Corey Close, nunca esquecerá o telefonema que fez para a mãe de Charlize Leger-Walker quando a estrela do basquete nascida na Nova Zelândia entrou no portal de transferências.
“A mãe dele disse: ‘Haverá um momento em que você entregará a prancheta e pedirá a opinião dele'”, explicou Close depois que seus Bruins, terceiro classificado, venceram a Carolina do Norte por 78-60 no primeiro dia do WBCA Challenge em Las Vegas.
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Não tem problema, Leanne, mente fechada, até que sua filha se junte aos Bruins e não seja mais um espinho no meu sapato.
A carreira de Leger-Walker começou no estado de Washington, onde foi nomeado o calouro do ano do Pac-12 em 2021 e recebeu honras de todas as conferências em todas as quatro temporadas como Cougar. Ele teve média de 18,2 pontos e 6,1 rebotes em sete jogos contra a UCLA.
Depois de discutir o assunto e consultar seus aliados mais próximos, Leger-Walker foi transferida para a UCLA para sua quinta temporada de elegibilidade, que foi concedida devido à pandemia. Leger-Walker foi forçado a redshirt na temporada passada, no entanto, após sofrer uma lesão no ligamento cruzado anterior.
Por fim, o jovem de 24 anos está de volta ao seu lugar, nas quadras, aproveitando o que pode ser sua última temporada universitária.
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“Foi ótimo ter Char aqui”, disse o guarda sênior da UCLA, Kiki Rice. “Lembro-me dos meus primeiros dois anos de faculdade, jogando contra ele, e sempre soube que ele era um dos melhores guardas do país, um dos melhores guardas do Pac 12. Ele era muito difícil de observar, muito difícil de defender.
“Agora que ele está neste time, é incrível ter outro armador na quadra de defesa. A forma como ele trabalha, a forma como lidera e o quão maduro Char é, isso é algo que realmente valorizamos neste time.”
memórias
Enquanto os Bruins, terceiro classificado, lentamente conquistavam a 11ª posição na Carolina do Norte, dentro da Michaelb Ultra Arena, na quinta-feira, as conversas sobre o retorno do trio ao local eram agridoces de todos os cantos.
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Foi em março de 2023 que ele dedicou o torneio Pac-12 à avó, que desmaiou durante a temporada regular. Foi uma campanha exaustiva para Leger-Walker, que viajou duas vezes à sua terra natal durante a temporada: uma para ter certeza de que poderia se despedir de “Nana” pessoalmente, e a segunda vez, quando foi sepultado.
Leger-Walker levou os Cougars a uma das corridas mais improváveis da história do Torneio Pac-12, vencendo quatro jogos em cinco dias, incluindo Rice, Close e um desempenho de 23 pontos na vitória do campeonato por 65-61 sobre os Bruins.
“Definitivamente foi para ele e minha família”, disse Leger-Walker naquela noite.
Depois que os Bruins derrotaram a Carolina do Norte, o trio – Lager-Walker, Rice e Close – estiveram juntos em uma coletiva de imprensa pós-jogo, relembrando uma noite cheia de emoção para essas três mulheres extraordinárias.
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“Acho que as arenas guardam uma espécie de memória, e quando você volta a esses lugares, você revive automaticamente seus momentos de jogo, especialmente aqui”, disse Leger-Walker. “Mas, ao mesmo tempo, é muito fácil trazer uma equipe completamente diferente, um programa diferente e objetivos diferentes, focar nisso e aproveitar o que precisamos fazer hoje”.
Quando Klose se inclinou e abraçou Leger-Walker, tanto o veterano técnico quanto Rice concordaram que preferiam esquecer aquela noite há dois anos e meio e valorizar o que a nova escalação do Bruins traz.
“Acho que você vê nossa maturidade coletiva com esta equipe, liderada pelos quatro”, disse Rice. “Em grande parte porque ele tem tanta experiência e é um jogador tão sólido e consistente para nós que todos confiamos e acreditamos nele. Por isso estamos muito satisfeitos por tê-lo na equipe agora.”
Mais uma corrida
Embora a carreira de Leger-Walker não tenha acabado, os olheiros da WNBA estão à espreita, ela tem assuntos inacabados como jogadora universitária, com um objetivo legítimo em vista.
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A UCLA está cada vez mais perto de um campeonato nacional desde a chegada de Rice, passando da Elite Oito em temporadas consecutivas até a Final Four em abril passado. Agora, Leger-Walker sabe que faz parte de uma equipe que sem dúvida pode voltar às semifinais nacionais e dar o próximo passo.
Com isso em mente, Leger-Walker está aproveitando ao máximo todas as oportunidades como um dos cinco titulares dos Bruins.
Close sabe que sua guarda veterana é uma extensão da equipe técnica e um grande motivo para a UCLA dar um passo além do ano passado.
“Assim que Charlie entrou no portal… eu pensei, precisamos de alguém assim”, disse Close. “Pensamos que seria mais cedo, mas o lado positivo é que temos dois anos com ele em vez de um. Ele fez uma tremenda diferença em nosso programa. E que sorte tenho por ter dois guardas-chave como esse?”
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Supera Leger-Walker e Rice, porém, com a pré-temporada All-American Lauren Bates perto de uma das escalações mais talentosas.
“Temos realmente uma equipe que, em qualquer noite, qualquer um pode aparecer e ter um grande impacto no jogo”, disse Leger-Walker. “É equilibrado em toda a súmula, sejam pontos, assistências, rebotes, especialmente em jogos como este, quando o foco é manter Lauren fora dos tabuleiros ou formar dupla com ele ou algo assim.
“Todos ao seu redor têm que avançar nessa zona. Temos um grande foco na recuperação da guarda. E obviamente, você sabe, Kiki pode entrar lá. Todos os nossos guardas realmente tentam entrar lá e ajudar com isso.”
Como no sábado, no jogo final do WBCA Challenge, quando Leger-Walker foi um dos seis jogadores com dois dígitos na vitória por 94-61 sobre o sul da Flórida, contribuindo com 16 pontos e sete assistências.
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“Acho que se trata de experiência e maturidade, e apenas de perceber que não precisamos depender de um ou dois caras todas as noites para fazer isso por nós”, disse Leger-Walker. Podemos tomar todos os tipos de medidas em diferentes áreas e realmente ajudar.”
