As graves inundações reduziram significativamente as colheitas de arroz em todo o mundo nas últimas décadas, ameaçando o abastecimento alimentar de milhares de milhões de pessoas que dependem do grão como alimento básico. Entre 1980 e 2015, as perdas anuais foram em média cerca de 4,3%, ou cerca de 18 milhões de toneladas de arroz por ano, de acordo com um estudo da Universidade de Stanford publicado em 14 de Novembro. A ciência avança.
Os investigadores descobriram que as perdas pioraram desde 2000, à medida que as inundações extremas se tornaram mais comuns em muitas das principais regiões produtoras de arroz do planeta. Eles relatam que as alterações climáticas aumentarão a frequência e a gravidade destas inundações devastadoras nas próximas décadas.
Um equilíbrio delicado para secas, inundações e arroz
Cientistas e agricultores sabem há muito tempo que a produção de arroz diminui durante as secas. O novo estudo acrescenta novos detalhes a este quadro, estimando que a seca reduziu a produção de arroz numa média de 8,1% ao ano durante o período de estudo de 35 anos. Ao mesmo tempo, o trabalho chama a atenção para perigos relacionados, mas subexaminados, do excesso de água. As plantas de arroz beneficiam de águas estagnadas rasas durante o crescimento inicial, mas inundações prolongadas ou profundas podem danificar gravemente ou matar a colheita.
“Embora a comunidade científica tenha se concentrado nas perdas de produção de arroz devido à seca, os efeitos das inundações não receberam atenção suficiente”, disse Steven Gorelick, coautor sênior do estudo e professor de Ciência do Sistema Terrestre na Stanford Dow School of Sustainability. “A nossa investigação documenta não só as áreas onde a produção de arroz foi afectada pelas cheias passadas, mas também como podemos prever e preparar-nos para estas ameaças no futuro”.
O que conta como uma inundação “destruidora de arroz”
A equipe de pesquisa explica claramente, pela primeira vez, as condições que tornam as inundações um evento letal para o arroz, disse o principal autor do estudo, Zhi Li, que trabalhou no projeto como pós-doutorado no laboratório de Gorelick em Stanford e recentemente ingressou no corpo docente da Universidade do Colorado em Boulder.
Eles descobriram que uma semana inteira de submersão total é o ponto crítico durante o ciclo de crescimento da planta. “Quando a cultura fica completamente submersa durante pelo menos sete dias, a maioria das plantas de arroz morre”, disse Lee. “Ao definir ‘inundações que matam o arroz’, fomos capazes de quantificar pela primeira vez como esta inundação em particular está destruindo consistentemente um dos alimentos básicos mais importantes para mais de metade da população mundial.”
Como os pesquisadores medem os danos causados pelas enchentes e secas
Para estimar até que ponto as secas e cheias anteriores prejudicaram a produção de arroz, os cientistas combinaram várias linhas de evidência. Basearam-se em dados sobre as fases de crescimento do arroz, na produção global anual de arroz, numa base de dados global de secas e inundações que remonta a 1950, num modelo de como as inundações se comportam em toda a paisagem e numa simulação dos níveis de humidade do solo ao longo do tempo nas principais bacias hidrográficas produtoras de arroz.
A sua análise indica que, nas próximas décadas, a semana mais intensa de chuvas nas principais bacias produtoras de arroz em todo o mundo poderá produzir 13% mais chuva do que a média dessas regiões durante o período de referência de 1980 a 2015. Este aumento projectado sugere que as condições de inundação que matam o arroz podem tornar-se mais comuns à medida que o clima continua a aquecer.
Variedades de arroz resistentes às inundações e áreas de alto risco
A utilização generalizada de variedades de arroz resistentes às inundações pode ajudar a reduzir danos futuros, especialmente em áreas de maior risco. O estudo destaca a bacia indiana de Sabarmati, que sofre as inundações mais prolongadas que destroem o arroz, juntamente com a Coreia do Norte, a Indonésia, a China, as Filipinas e o Nepal, onde o impacto de tais inundações na produção de arroz aumentou mais nas últimas décadas. A Coreia do Norte, o leste da China e Bengala Ocidental, na Índia, sofreram os maiores danos.
Os investigadores também identificaram excepções, como a bacia do Penna, na Índia, onde as inundações parecem aumentar a produção de arroz. Eles sugerem que nestes locais, as condições quentes e secas fazem com que as águas das inundações permanentes evaporem rapidamente, reduzindo os danos a longo prazo e, por vezes, criando condições de humidade favoráveis para as culturas.
Estresse climático no arroz
Para Gorelick e Lee, as novas descobertas reforçam a necessidade de compreender como o arroz responde não só às cheias e secas, mas também às ondas de calor e ao stress pelo frio, tanto individualmente como quando ocorrem sucessivamente. Estudos anteriores demonstraram que as rápidas mudanças de seca para cheia e vice-versa podem quase duplicar as perdas de produção de arroz em comparação com eventos únicos de cheia ou seca. Segundo os autores, “como mitigar esses efeitos combinados é um grande desafio”.
Os coautores adicionais mencionados acima incluem Lorenzo Rosa, que é afiliado ao Departamento de Ciência do Sistema Terrestre da Escola de Sustentabilidade de Stanford Dow e ao Departamento de Ecologia Global da Carnegie Institution for Science. A pesquisa foi apoiada por uma bolsa de pós-doutorado do reitor concedida a Lee pela Stanford Dow School of Sustainability.
