A ruptura de um iceberg ocorre quando grandes pedaços de gelo se desprendem da frente de uma geleira e caem no oceano. Este fenómeno natural é um dos principais contribuintes para a rápida perda de gelo na camada de gelo da Gronelândia. Pela primeira vez, uma equipa internacional liderada pela Universidade de Zurique (UZH) e pela Universidade de Washington (UW) utilizou tecnologia de fibra óptica para estudar como o impacto da queda do gelo, juntamente com o movimento do gelo ejectado, faz com que a água do degelo dos glaciares se misture com a água quente do oceano abaixo da superfície.
“A água mais quente aumenta a erosão do derretimento induzida pela água do mar e corrói a base da parede vertical de gelo na borda da geleira. Isso, por sua vez, aumenta a curvatura da geleira e a perda de massa associada das camadas de gelo, “explica Andreas Vieli, Departamento de Geografia da UZH e professor co-pesquisador. Vielli lidera o cluster da criosfera, um dos seis grupos do projeto internacional Greenfjord no sul da Groenlândia, apoiado pelo Instituto Polar Suíço. A descoberta da equipe sobre como o gelo e a água do mar interagem foi destacada na capa da Nature.
Medição de ondas usando cabos de fibra óptica no fundo do mar
Durante o projeto GreenFjord, investigadores da UZH, UW e vários parceiros suíços conduziram uma extensa campanha de campo para estudar o comportamento dos bezerros. Eles colocaram um cabo de fibra óptica de dez quilômetros de comprimento sob o mar, através do fiorde, em frente à geleira Eqalorutsit Kangilliit Sermiat. Este glaciar em rápido movimento no sul da Gronelândia liberta cerca de 3,6 km 3 de gelo no mar todos os anos, o que é cerca de três vezes o volume anual do glaciar do Ródano, perto do passo montanhoso de Furka, na Suíça.
A equipe de pesquisa contou com detecção acústica distribuída (DAS), um método que detecta pequenas vibrações ao longo do fio causadas por eventos como fendas recém-formadas, blocos de gelo, ondas oceânicas ou mudanças de temperatura. “Isso nos permite medir os diferentes tipos de ondas que são produzidas após a quebra dos icebergs”, disse o autor principal Dominik Graf, pesquisador de pós-doutorado da UW associado à ETH Zurich.
Ondas subaquáticas derretem geleiras e amplificam a erosão
Depois que um iceberg cai na água, ondas de superfície chamadas tsunamis induzidos pelo parto varrem o fiorde e misturam as camadas superiores da água. Como a água do oceano nos fiordes da Groenlândia é mais quente e mais densa que a água do degelo, ela afunda para níveis mais profundos.
A equipe também detectou outro tipo de onda que continua entre as camadas de densidade depois que a superfície se acalma. Estas ondas subaquáticas internas, que podem atingir alturas comparáveis às dos arranha-céus, não podem ser vistas de cima, mas agitam a água durante longos períodos de tempo. Este movimento contínuo empurra a água quente para cima, aumentando o derretimento e a erosão das bordas da geleira, e elevando mais geleiras. “Os cabos de fibra óptica nos permitiram medir esse incrível efeito multiplicador de parto, o que não era possível antes”, disse Graf. Os dados recolhidos ajudarão nos esforços futuros para documentar e compreender melhor o rápido declínio da camada de gelo.
Um sistema frágil e ameaçado
Os cientistas sabem há muito tempo que a interação entre a água do mar e a desova desempenha um papel importante no recuo dos glaciares, mas a recolha de medições de campo detalhadas tem sido extremamente difícil. Fiordes cheios de icebergs apresentam um perigo constante de queda de gelo, e as observações por satélite não conseguem captar o que acontece abaixo da superfície onde ocorrem essas interações. “As nossas medições anteriores muitas vezes apenas arranhavam a superfície, pelo que era necessária uma nova abordagem,” afirma Andreas Vielli.
A camada de gelo da Groenlândia cobre uma área cerca de 40 vezes maior que a da Suíça. Se derretesse completamente, o nível global do mar subiria cerca de sete metros. Grandes volumes de escoamento de água derretida proveniente do encolhimento dos glaciares também poderiam perturbar as principais correntes oceânicas, como a Corrente do Golfo, com consequências significativas para o clima da Europa. O recuo dos glaciares salientes afecta ainda mais os ecossistemas dos fiordes da Gronelândia. “Todo o nosso sistema terrestre depende, pelo menos em parte, destas camadas de gelo. É um sistema frágil que pode entrar em colapso se a temperatura subir demasiado”, alerta Dominik Graf.
