Numa descoberta que pode mudar a forma como os cientistas compreendem a propagação dos elementos da vida no espaço, os astrónomos detectaram grandes moléculas orgânicas congeladas no gelo em torno de uma estrela em formação chamada ST6, numa galáxia fora da Via Láctea.
Usando o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Telescópio Espacial James Webb (JWST), a equipe de pesquisa identificou cinco compostos à base de carbono em nossa galáxia vizinha mais próxima, a Grande Nuvem de Magalhães. O estudo foi liderado pela Universidade de Maryland e pela cientista da NASA Marta Seville. Cartas de diários astrofísicos Em 20 de outubro de 2025.
Identificando os elementos químicos da vida no gelo alienígena
A equipe de Sevilha encontrou cinco moléculas orgânicas complexas (COMs) no gelo que circunda a jovem protoestrela. Estes incluem metanol e etanol (ambos os tipos de álcool), formato de metila e acetaldeído (produtos químicos industriais no mundo) e ácido acético (o principal ingrediente do vinagre). Um dos compostos, o ácido acético, nunca tinha sido claramente observado antes no gelo espacial, enquanto os outros – etanol, formato de metilo e acetaldeído – foram detectados pela primeira vez no gelo fora da Via Láctea.
A equipe também viu sinais de glicolaldeído, uma molécula relacionada ao açúcar ligada à formação de RNA, embora sejam necessárias análises adicionais para confirmar isso.
A visão nítida do JWST abre uma nova janela para a química cósmica
“É tudo graças à sensibilidade excepcional do JWST combinada com a sua alta resolução angular que fomos capazes de detectar estas fracas características espectrais associadas ao gelo em torno de uma protoestrela tão distante,” disse Sevilo. “A resolução espectral do JWST é alta o suficiente para uma detecção confiável.”
Antes do telescópio Webb, a única molécula orgânica complexa confirmada no gelo em torno das protoestrelas era o metanol – mesmo dentro da nossa própria galáxia. Segundo Sevillo, a extraordinária precisão dos novos dados permitiu à sua equipe extrair uma quantidade de informações sem precedentes de um único espectro.
Uma galáxia Via Láctea como laboratório para a origem da vida
A descoberta é particularmente interessante devido ao local onde as moléculas foram encontradas. A Grande Nuvem de Magalhães, a cerca de 160.000 anos-luz da Terra, é um ambiente ideal para estudar como as estrelas se formam no universo primitivo. Esta pequena galáxia contém cerca de um terço a metade da quantidade de material pesado (com números atômicos maiores que o hélio) do nosso sistema solar e está exposta a uma radiação ultravioleta muito mais intensa.
“O ambiente de baixa metalicidade, que significa abundância reduzida de elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio, é interessante porque é semelhante às galáxias da era cosmológica anterior”, explicou Sevilo. “O que aprendemos na Grande Nuvem de Magalhães, podemos aplicar para compreender estas galáxias muito mais pequenas ou mais distantes no Universo. As condições adversas dizem-nos mais sobre como a bioquímica complexa pode ocorrer nestes ambientes primitivos onde elementos muito menos pesados como carbono, azoto e oxigénio estão disponíveis para reações químicas.”
Como moléculas complexas se formam na poeira cósmica
O coautor do estudo, Will Rocha, da Universidade de Leiden, na Holanda, observou que os COMs podem se formar tanto na fase gasosa quanto no manto de poeira interestelar. Uma vez formados, esses gelos podem posteriormente liberar suas moléculas de volta ao gás. Metanol e formato de metila já haviam sido observados na fase gasosa da Grande Nuvem de Magalhães, mas esta é a primeira evidência de que tais moléculas também estão se formando no gelo sólido.
“Nossa detecção de COM no gelo apoia esses resultados”, disse Rocha. “A detecção de COMs gelados na Grande Nuvem de Magalhães fornece evidências de que estas reações podem efetivamente formar-se em ambientes muito mais adversos do que a vizinhança solar.”
Os elementos da vida podem ter se formado no início do universo
A presença destas moléculas complexas num ambiente sem metais, semelhante ao universo primitivo, sugere que os blocos de construção da vida começaram a formar-se muito mais cedo – e numa escala mais ampla – do que os cientistas pensavam.
Embora esta descoberta não prove que exista vida noutros lugares, indica que os compostos orgânicos podem ter resistido ao processo de formação planetária e potencialmente sido incorporados em planetas jovens, criando condições onde a vida poderia um dia emergir.
A busca pela química cósmica se expande
Savillo e os seus colegas planeiam expandir o seu trabalho examinando mais protoestrelas, tanto na Grande como na Pequena Nuvem de Magalhães, para explorar até que ponto estas moléculas podem estar disseminadas.
“Atualmente temos apenas uma fonte na Grande Nuvem de Magalhães e apenas quatro fontes com deteções destas biomoléculas complexas no gelo da Via Láctea. Precisamos de amostras maiores de ambas para confirmar os nossos resultados preliminares que indicam diferenças na abundância de COM entre estas duas galáxias,” disse Sevilo. “Mas com esta descoberta, fizemos progressos significativos na compreensão de como a química complexa emerge no universo e abrimos novas possibilidades de investigação sobre como a vida evoluiu.”
