É o pássaro que dá glória e majestade aos subúrbios. Todos os anos, o canto do melro traz alegria às casas com jardins em todas as cidades da Grã-Bretanha, elevando a casa mais humilde ao status de bosque alto.
Todos conhecemos o canto do melro, embora não o possamos identificar: um assovio abafado, como um homem em pé num telhado, com as mãos nos bolsos, encostado a uma chaminé, soprando preguiçosamente a suavidade da noite.
Mas nem tudo está bem com esse “galo de ozel tão preto com bico alaranjado”, como Bottom canta em Sonho de uma noite de verão, de Shakespeare.
Martin Wise escreveu recentemente neste jornal de Clacton, Essex: ‘Para onde foram todos os melros?’ Acrescentando: ‘Nenhum este ano, mesmo em caminhadas locais, não encontrei nenhum. Outros leitores notaram isso?
Certamente eram. Nada menos que 16 pessoas, indicando um número de interesse muito maior – também notaram sua ausência.
Há claramente um problema aqui. É chamado de vírus Usutu e é transmitido por mosquitos. Embora piquem mamíferos como cães, cavalos e humanos – que às vezes apresentam febre leve – os mosquitos têm como alvo principal as aves. Mas embora espécies como os pardais e as pegas tendam a recuperar de um ataque do vírus usutu, este é fatal para os melros.
Os sintomas são fraqueza, letargia e perda de coordenação: o suficiente para impedir que uma ave se alimente de forma eficiente e, portanto, acelere a sua morte.
O vírus foi identificado pela primeira vez em 1959, quando foi descoberto perto do rio Usutu, na África do Sul. Tornou-se Europa continental em 1996, quando começou a matar melros na Itália.
Desde então, mudou-se para o norte e tem sido associado a outras mortes de melros. Foi notado pela primeira vez em Londres em 2020, quando o número de melros na capital caiu 50 por cento em 12 meses. A população recuperou um pouco, mas em 2024 ainda era cerca de 32 por cento inferior à de 2019.
A Grande Londres continua a ser a área mais gravemente afectada pelo vírus Usutu, mas este espalhou-se para o oeste até Dorset, no sul de Inglaterra, e para o norte até Cambridgeshire.
Esta evolução é ainda mais grave porque a população de melros já está em declínio. De acordo com o British Trust for Ornithology, diminuiu 20% entre 1963 e 2023 devido a fatores que incluem a perda de habitat.
Esta é uma estatística particularmente digna de nota porque o Blackbird não é nada senão resiliente.
Embora a humanidade tenha alterado enormemente a paisagem desta nação, os melros os ultrapassaram em grande parte.
Originalmente, eram provavelmente aves de florestas profundas, nidificando nas florestas de carvalhos que cobriam as terras baixas da Grã-Bretanha antes de os humanos as abaterem.
Suas cores escuras e cantos de baixa frequência são ideais para florestas densas. É uma combinação que permite que muitas espécies de aves prosperem nas florestas tropicais hoje.
Mas à medida que os humanos se consolidaram em comunidades agrícolas e depois em cidades rodeadas de verde, os melros adaptaram-se.
O British Trust for Ornithology afirma que o número de melros no Reino Unido pode cair 20 por cento entre 1963 e 2023 devido à perda de habitat, escreve Simon Burns
Eles são alimentadores versáteis e experientes – não são apenas frutas e minhocas para eles, eles foram vistos capturando sapos, tritões, cobras e até peixes pequenos.
É como se tivessem passado incontáveis eras geológicas à espera de criar jardins e parques suburbanos para seu uso especial. Eles evoluíram junto com os humanos e seu trabalho e, como resultado, adquiriram um lugar especial na cultura humana.
Não é preciso ser observador de pássaros para perceber e ter um carinho especial pelos melros.
Junto com o tordo, são pássaros de jardim que todos reconhecem. Bem, a espécie é masculina. Os melros são fortemente dimórficos sexualmente – isto é, as fêmeas parecem espécies totalmente diferentes – mas o macho, com seu bico brilhante como uma banana e sua elegante plumagem preta, é familiar para todos nós.
O melro é celebrado, claro, na canção infantil Sing A Song Of Sixpence, que conta a história da antiga tradição das tortas surpresa.
Num truque para fazer o rei pular, pássaros vivos – ou ratos ou mesmo cobras – eram colocados sob uma tampa de massa e depois abertos. Daí a frase sobre “vinte e quatro melros assados em uma torta”.
Na verdade, os melros foram capturados, mortos e depenados – e a carne do peito e das pernas cozinhada – durante anos. Na verdade, comíamos melros até o final da década de 1940.
Os mosquitos transmitem o vírus usutu, que ataca mamíferos e aves. Mas embora espécies como pardais e pegas tendam a se recuperar de ataques de vírus, isso é mortal para os melros.
Nesta altura do ano ainda cantamos sobre os melros. Nos Doze Dias de Natal, os ‘Quatro Pássaros Chamados’ são na verdade pássaros koli: pássaros pretos como carvão ou melros.
A espécie foi celebrada em termos ainda mais elevados: Thomas Hardy elogiou o “bico cor de açafrão” da ave. (O açafrão amarelo é um melhor arauto da primavera do que seus equivalentes roxos e brancos.)
Os Beatles incluíram palavras da música original do Blackbird em seu hit sobre o movimento pelos direitos civis, Blackbird.
Mas a melhor música do melro foi composta – na verdade, substancialmente copiada – pelo músico e ornitólogo francês do século XX, Olivier Messiaen. Ouça Le Merle Noir, palavra francesa para ‘melro’, no YouTube e você verá o que quero dizer.
Todos estes estão sob a ameaça do vírus Usutu. Então, como isso chegou aqui?
Bastante simples: os mosquitos transportam vírus e estamos a criar um mundo mais feliz para os mosquitos. O clima quente, os verões longos e as chuvas fortes criam condições favoráveis para eles, e as espécies portadoras do vírus Usutu deslocaram-se para norte com a mudança climática.
Donald Trump disse uma vez que a ciência climática é “o melhor trabalho que o mundo já fez”. Um melro morto em Essex pode ter problemas com ele lá.
Podemos fazer algo sobre isso? Bem, sim, na verdade. Reduza a água parada. Exemplo: Se você deixar um carrinho de mão durante uma tempestade, você criou um criadouro perfeito para mosquitos, então coloque-o contra uma parede para que não acumule água.
Há uma bela história sobre São Kevin da Irlanda, do século VII. Ele estava orando em êxtase com uma mão levantada para o céu e nem percebeu quando um pássaro preto colocou um ovo em sua palma aberta.
Tanto o interesse quanto o amor pelo Blackbird tornam-no uma boa ideia. Lagoas são boas porque também atraem predadores naturais de mosquitos.
Se você tiver uma banheira para pássaros, limpe-a regularmente e encha-a com água doce. Se você tiver um posto de alimentação para pássaros, mantenha-o limpo.
Todos nós deveríamos apoiar organizações conservacionistas como a RSPB e o fundo local de vida selvagem do condado; Há até um em Londres.
Há uma bela história sobre São Kevin da Irlanda, do século VII. Ele ergueu alegremente uma mão aos céus em oração e não percebeu quando um pássaro preto pôs seus ovos em sua palma aberta.
St. Cave ficou inquieto: ele simplesmente ergueu a mão até que o ovo chocasse e o bebê resultante eclodisse.
E é exatamente assim que toda a natureza existe no mundo de hoje: está em nossas mãos.
Só as escolhas certas e sábias tornarão possível deixar um planeta onde os nossos netos possam prosperar e encontrar a felicidade.
- Simon Burns é autor de vários livros sobre o mundo natural, incluindo Spring Is the Only Season
