Se você estiver na superfície de Marte daqui a dois anos e olhar para o céu noturno, poderá ver uma faixa brilhante voando pelo céu, seguida alguns minutos depois por outra. Em vez de irem para o espaço, serão satélites numa missão liderada por cientistas da UC Berkeley.
A primeira missão não tripulada deste tipo – Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, ou ESCAPADE – poderá ser lançada já no domingo, enviando satélites gémeos para Marte que, juntos, fornecerão a imagem mais nítida até agora da mudança da atmosfera e do campo magnético marciano. Se for bem-sucedido, poderá revelar o mistério de como Marte se tornou o Deserto Vermelho e ajudar a enviar humanos para explorar com segurança o nosso vizinho planetário. Foi pioneira em um novo caminho para Marte e em um modelo barato – embora arriscado – para exploração espacial
“É um privilégio tremendo liderar uma missão a Marte”, disse Robert Lillis, cientista planetário da UC Berkeley que lidera a equipe internacional de pesquisadores, por e-mail. “(ESCAPADE) nos dará um novo conjunto de ‘olhos’ para entender como o clima espacial afeta a atmosfera marciana… isso é extremamente significativo.”
A missão financiada pela NASA está sendo preparada há quase uma década e emprega uma equipe de cientistas de todo o mundo liderada pela UC Berkeley. Após anos de planejamento, os satélites gêmeos poderão ser lançados em um foguete Blue Origin já em 9 de novembro, a partir de Cabo Canaveral, na Flórida. Os satélites ficarão suspensos numa órbita circular em torno da Terra até utilizarem a gravidade do nosso planeta em direção a Marte em 2026, atravessando o espaço interplanetário até chegarem no final de 2027.
Assim que chegarem, os satélites gêmeos – chamados de azul e dourado em homenagem às cores da escola da UC Berkeley – orbitarão Marte em formação, passando um por um e fazendo medições sobre a atmosfera e o campo magnético do planeta vermelho. Embora as missões de satélite anteriores tenham feito algumas medições semelhantes, nenhuma delas organizou vários satélites. Ter dois satélites permitirá que a atmosfera marciana seja visualizada em minutos, em vez de horas, desenhando imagens do ambiente em mudança no espaço e no tempo.
Gwen Hanley, membro da equipe científica da missão no Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley, disse: “Com um satélite, você realmente obtém uma imagem clara do que está acontecendo, e a média é calculada no espaço e no tempo. “Mas não permite que você faça mudanças (medições) em escala muito pequena e rápidas que seremos capazes de fazer pela primeira vez com ESCAPADE.
Observá-los poderia fornecer informações sobre a física fundamental — e ajudar-nos a manter-nos seguros em Marte.
O Sol bombardeia constantemente o Sistema Solar com radiação e partículas carregadas que banham a Terra e Marte. Na Terra, os humanos são protegidos pela nossa espessa atmosfera e pelo forte campo magnético, mas Marte tem uma atmosfera fina e um campo magnético fraco, o que significa que qualquer astronauta que navegue na superfície marciana pode estar exposto a radiações perigosas. No ano passado, uma tempestade solar atingiu Marte com uma radiação tão poderosa que uma pessoa na superfície poderia receber o equivalente a 30 radiografias de tórax em poucos minutos. Compreender estas mudanças na radiação pode ajudar-nos a proteger os futuros seres humanos – e os equipamentos que transportam – contra desastres climáticos solares.
“Existem maneiras de mitigar isso, mas primeiro temos que saber o que estamos enfrentando. E o ESCAPADE é um grande passo para fazer isso”, disse Shannon Curry, cientista do projeto ESCAPADE na Universidade do Colorado em Boulder.
O vento solar que sopra na atmosfera também cria uma manta oscilante de carga elétrica ao redor do planeta. Compreender esta manta mutável de carga elétrica pode ser fundamental para saber como corrigir distorções nos sinais de rádio que serão usados para navegar no Planeta Vermelho e comunicar com os humanos em Marte, ajudando a garantir que podemos manter contacto com uma missão tripulada.
A missão também poderá ajudar a desvendar os mistérios do passado profundo de Marte. Há milhares de milhões de anos, Marte era um local quente de água líquida que fluía numa antiga rede de rios – características que o tornavam hospitaleiro para a vida – mas para que isso fosse verdade, precisava de uma atmosfera mais densa para o proteger do frio do espaço. Agora, porém, a atmosfera marciana está esgotada e a água está quase toda congelada. Embora missões anteriores tenham nos ajudado a entender que a atmosfera de Marte foi removida, como isso aconteceu ainda é um mistério.
A missão espera obter informações sobre o planeta utilizando satélites gémeos para observar tanto o impacto como a forma como a atmosfera reage simultaneamente, fornecendo causa e efeito para a eliminação gradual dos ventos marcianos.
“Se conseguirmos acertar a física para o que está acontecendo hoje, teremos uma visão melhor do que aconteceu há bilhões de anos”, disse Curry.
Além da ciência, o projeto é pioneiro em outros aspectos. ESCAPADE faz parte de uma iniciativa da NASA para financiar projetos de exploração espacial a um custo menor, assumindo mais riscos. Um projeto de satélite de Marte lançado pela NASA em 2013 – chamado MAVEN – custou cerca de 366 milhões de dólares para ser desenvolvido e mais de 600 milhões de dólares ao longo da sua vida, de acordo com a Sociedade Planetária. ESCAPADE custou US$ 49 milhões para chegar ao Launchpad, uma fração do que custou seu antecessor.
Embora o modelo de financiamento pretenda obter mais dinheiro, dois outros projetos no âmbito do mesmo programa da NASA falharam – incluindo um que perdeu contacto com a Terra após ser enviado para o espaço e outro que foi cancelado antes do lançamento.
Mesmo assim, Anna Mittelholz, cientista planetária da ETH Zurique, na Suíça, que não está envolvida no projeto, chamou o ESCAPADE de “um avanço notável no design de missões planetárias” por fornecer dois satélites por uma fração do custo de outros projetos.
“Com orçamentos tão apertados, as equipes às vezes são forçadas a fazer concessões que podem não ser científica ou tecnicamente ideais”, disse Mittelholz por e-mail. “Não é necessariamente uma falha. Faz parte de uma troca deliberada para impulsionar a inovação e a eficiência na forma como exploramos outros mundos.”
