Quando Madeleine McCann desapareceu, não foram apenas os seus pais, Kate e Gerry, que se encontraram no centro do pesadelo que se seguiu.
Os amigos que estavam de férias com o casal na Praia da Luz – e que estavam com os McCann no restaurante de tapas do Ocean Club Resort na noite do desaparecimento da filha – também foram alvo de atenção.
Os Tapas Seven, como ficaram conhecidos, seriam testemunhas e tripulação de apoio dos McCann, para sempre marcados pelos acontecimentos daquela noite fatídica.
Suas evidências foram verificadas pela polícia e seus antecedentes foram investigados.
Nenhum dos sete foi alguma vez arguido ou suspeito formal e todos cooperaram de boa vontade na investigação. No entanto, 18 anos depois, o vínculo perdura.
No mês passado, dois deles – marido e mulher David e Fiona Payne – depuseram contra Julia Wandelt e Karen Sprague depois que Wandelt os contatou por meio de uma série de telefonemas e e-mails.
Wandelt foi condenado por assédio, mas inocentado de perseguição, e Sprague foi considerado inocente de nenhuma das acusações. O juiz ordenou ambas as medidas cautelares.
Paynes, que permaneceu próximo dos McCann, contou ao tribunal sobre a angústia que isso causou.
Os seis membros do Tapas Seven são, a partir da esquerda, Jane Tanner, David Payne, Fiona Payne, Diane Webster, Rachel Oldfield e Dr. Matthew Oldfield.
“É chato”, disse Fiona. “Tivemos muitos contatos não solicitados ao longo dos anos com pessoas diferentes, com teorias da conspiração.
‘No entanto, não fomos contactados por ninguém que pense que poderia ser Madeleine.’
Resumidamente, um grupo de nove adultos e oito crianças pequenas, incluindo Maddie e os seus irmãos gémeos mais novos, viajou para o Algarve em Maio de 2007, voando dos aeroportos de East Midlands e Gatwick.
Além dos Paynes estavam a mãe de Fiona Payne, Diane Webster, e os casais Matthew e Rachel Oldfield e Russell O’Brien e Jane Tanner. Matthew, Russell e Paynes se conhecem desde a época em que estudavam medicina na Universidade de Leicester, no início dos anos 1990.
Foi através de Paynes que os McCann conheceram o resto do grupo depois de se mudarem para Leicestershire em 2000.
Fiona, uma anestesista, conheceu Kate, que trabalhava como registradora de anestesia, em uma sala de café da Unidade de Terapia Intensiva Geral de Leicester, em dezembro de 2000.
Kate lembrou mais tarde: ‘Nós nos tornamos tão grandes amigos que um de nossos colegas conselheiros se referiu a nós como os Anjos de Charlie.’
As amizades femininas foram estendidas para incluir seus maridos. Foi o casamento dos Paynes na Itália, em 2003, que reuniu os três casais pela primeira vez em “férias”. Portugal foi a segunda ocasião em que viajaram para o estrangeiro com a sua jovem família.
Julia Wandelt, que alegou ser Madeleine McCann, foi condenada por assediar a família da menina desaparecida.
Terminar cada dia no restaurante de tapas do resort tornou-se uma parte fundamental da rotina de relaxamento. As crianças iam dormir no quarto do térreo de seu apartamento, a cerca de 60 metros de distância, e os adultos saíam para comer ao ar livre, revezando-se para ver como estavam as crianças. E então chegou a noite em que Kate foi ver como ela estava – e descobriu que Maddie havia desaparecido.
Desde então, o que se desenrolou foi investigado, questionado e debatido, com todos os nove adultos presentes de alguma forma sendo vítimas da onda de conspirações que se seguiu. Dos sete amigos, Paynes continua sendo o mais próximo de Kate e Jerry – uma proximidade que Wandelt tentou capitalizar.
Quando a enxurrada de ligações e mensagens de Wandelt para Kate e Gerry falhou, ele apenas ampliou a rede e, como amigos familiares que moravam em Leicestershire, os Payne estavam na fila.
David, 59 anos, urologista consultor, disse ao júri que não só lhe foram enviadas fotos de Wandelott, comparando-se a Maddie, mas também fotos privadas de sua esposa e filhos.
Um e-mail de Wandelt dizia: “Tudo o que quero é DNA, nada mais. Você diz que não pode me ajudar, mas pode limpar seu nome como membro do grupo de tapas.
Foi seguido por: ‘Eu entendo que você recebeu muito ódio e isso é doloroso para você. Eu sei que você enfrentou muito ódio e críticas. Você poderia falar com eles e me ajudar a contatá-los? Depois, na véspera de Natal de 2024, veio a missiva festiva: ‘Feliz Natal, David. A verdade libertará todos vocês.
Nenhum dos Pence falou publicamente sobre a tragédia não resolvida que afetou as suas próprias vidas. Eles, no entanto, permaneceram amigos leais dos McCann.
Fiona compareceu a todas as vigílias de aniversário em Rothley para apoiar Kate e rezar com ela em homenagem ao desaparecimento de Madeleine.
Karen Sprague foi considerada inocente de assédio e perseguição, mas recebeu uma ordem de restrição.
Em maio de 2023, Fiona recitou o poema de Emily Dickinson, Hope is the Thing with Feathers, antes de abraçar Kate. E quando Kate e Gerry faltaram a uma reunião, devido a outros compromissos familiares, Fiona interveio para se dirigir aos simpatizantes e apoiadores.
“Mantivemos contato e os vimos passar por muitas invasões e vimos como é difícil para eles”, disse David ao tribunal.
Fiona, 53 anos, descreveu como elas se encontravam regularmente para passear ou tomar um café e Kate contou a ela sobre a jovem que afirmava ser Madeleine.
Ela meio que esperava por isso, disse Fiona, quando também foi contatada por telefone e Facebook. Os esforços de Wandelt incluíram até tentar fazer amizade com a própria filha de Fiona nas redes sociais.
Fiona achou isso particularmente cruel. ‘É muito difícil, ela (a filha) é uma jovem adulta vulnerável que foi afetada negativamente pelo desaparecimento de Madeleine. Ele tem o bom senso de ignorar essas mensagens.
‘Na verdade, fiquei com raiva porque ele (Wandelt) queria manipulá-la daquele jeito.’ Quanto aos outros membros do grupo, Pence é amigo de Russell O’Brien, consultor em medicina aguda, e de sua esposa Jane Tanner, que trabalha para a Universidade de Exeter, e de Matthew Oldfield. Russell foi padrinho de David Payne e Matthew Oldfield e, por um tempo, trabalhou na mesma área de cardiologia que Gerry, dois homens desempenhando funções idênticas em dois hospitais em Leicester – Leicester Royal Infirmary e Glenfield.
A esposa de Russell, Jane, estava grávida de sua filha mais velha, agora uma estudante de medicina de 22 anos, na mesma época em que Kate esperava Madeleine. A tempo das férias, Russell e Jane mudaram-se para Devon, onde vivem numa grande casa de família perto do rio Exe.
As evidências de Jane na noite do desaparecimento seriam, naqueles primeiros dias, as mais poderosas e duradouras.
A mãe de dois filhos disse que viu Kate carregando uma criança pelo apartamento dos McCann às 9h15, 45 minutos antes de dar o alarme.
O avistamento foi posteriormente descartado quando um britânico se aproximou segurando seu bebê adormecido nos braços, voltando da creche noturna.
Ele se tornaria o primeiro dos sete a falar publicamente, aparecendo no Panorama em 2007, quando disse: ‘Estou falando agora porque estou sendo chamado de mentiroso e fantasista. Eu sei o que vi. Acho que é importante o que vi porque acredito que Madeleine foi raptada.
Matthew Oldfield, 56, trabalhou com Gerry, mas durante as férias, ele e sua esposa Rachel, 54, mudaram-se para o sul, onde começou a trabalhar na Kingston e Richmond NHS Foundation Trust, onde é endocrinologista consultor.
Enquanto isso, Rachel era consultora de recrutamento e agora é editora de uma empresa de banco de dados de inteligência sobre medicamentos e dispositivos médicos.
Publicamente, há anos que falam muito pouco sobre o que aconteceu na Praia da Luz.
Mas não há dúvida de que os acontecimentos daquela noite deixaram uma marca indelével.
