Três astronautas que já estão no espaço há seis meses estão agora presos em órbita porque a sua nave pode ser danificada por detritos perigosos que flutuam à volta da Terra.
A Agência de Voo Espacial Tripulado da China (CMSA) revelou que a tripulação da sua missão Shenzhou 20 estará a bordo da estação chinesa Tiangong.
Seus substitutos já haviam chegado ao laboratório espacial após decolarem em seus próprios foguetes em 31 de outubro.
Os astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie estão em Tiangong, que significa Palácio Celestial, desde abril, realizando experimentos científicos, caminhadas espaciais e vivendo em gravidade zero.
Algum tempo antes de o trio entregar oficialmente a estação à tripulação da Shenzhou 21, em 5 de novembro, a cápsula que os astronautas deveriam usar para retornar à Terra foi atingida por um objeto desconhecido na órbita terrestre.
A colisão deixou uma marca visível no casco da espaçonave, levando a equipe a temer que a Shenzhou 20 também pudesse sofrer danos internos que poderiam comprometer seu voo de volta para casa.
As duas tripulações de astronautas devem agora vasculhar a espaçonave para verificar se há problemas críticos antes de tentarem usá-la novamente. Os próximos dados de retorno ainda não foram divulgados.
Esta é a segunda vez este ano que uma tripulação de astronautas fica presa no espaço devido a problemas com a sua cápsula espacial, ocorrendo apenas sete meses depois de a NASA resgatar Sunny Williams e Butch Wilmore da Estação Espacial Internacional.
Os astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie (foto) estão presos na estação espacial chinesa Tiangong até que seu veículo de retorno possa ser consertado.
A Shenzhou 20 (foto) foi lançada em abril e deveria retornar à Terra na quarta-feira, mas acredita-se que o lixo espacial danificou a nave.
As autoridades chinesas não têm certeza do que atingiu a espaçonave, mas acredita-se que os danos tenham sido causados por detritos espaciais, que são essencialmente lixo flutuando ao redor da Terra, provenientes de antigas missões espaciais e lançamentos de foguetes.
Isso pode incluir qualquer coisa, desde pedaços de satélites quebrados até enormes pedaços de peças de foguetes lançados em caminhadas espaciais.
Esses detritos flutuantes orbitam o planeta a velocidades incríveis de até 27.000 km/h, a velocidade média dos objetos na órbita baixa da Terra.
Isto pode ser um perigo real para naves espaciais tripuladas, semelhante a passar por uma chuva de balas.
Neste momento, existem cerca de 19.000 detritos espaciais na órbita da Terra que os Estados Unidos estão a rastrear, sem contar os satélites que ainda estão operacionais.
No entanto, os especialistas da NASA acreditam que pode haver mais de meio milhão de fragmentos menores que não podem ser facilmente rastreados.
“A análise de impacto e a avaliação de risco estão em andamento”, disseram funcionários da CMSA, segundo a CNN.
No entanto, a empresa não deu detalhes sobre quanto tempo as tripulações do Shenzhou 20 e 21 levarão para inspecionar a embarcação e reparar os danos.
A Estação Espacial Tiangong da China (foto) foi lançada em 2021 e orbita cerca de 250 milhas acima da Terra.
Esta não é a primeira vez que detritos espaciais atingem uma espaçonave tripulada enquanto astronautas orbitam a Terra.
Nas décadas de 1980 e 1990, a estação espacial russa Mir foi repetidamente atingida por pequenos pedaços de lixo espacial durante sua vida.
A Estação Espacial Internacional (ISS) também sofreu diversas colisões com destroços, incluindo algumas que causaram danos significativos a laboratórios espaciais liderados pelos Estados Unidos e pela Rússia.
Em 2021, um pedaço de lixo espacial abriu um buraco em um dos braços robóticos da estação.
Exatamente um ano depois, um objeto não identificado atingiu uma espaçonave russa Soyuz acoplada, abrindo um buraco de aproximadamente uma polegada de largura em seu radiador e vazando um refrigerante.
Para a tripulação da Shenzhou 20, atualmente não se sabe qual será o plano de backup se os danos à sua nave não puderem ser reparados.
A missão Shenzhou 21 deveria durar seis meses na estação, que é exclusiva para astronautas chineses.
