Depois de uma batalha contenciosa repleta de contra-ataque após contra-ataque, Northwestern (1-0, 0-0 BIG) deu o empurrão final na vitória por 67-64 sobre IU Indy (1-1, 0-0 HL).
O canto de Xaimaya Walton em profundidade deu aos Wildcats a liderança nos segundos finais do quarto período, dando ao NU uma vitória emocionante na abertura da temporada.
Walton terminou com 17 pontos e 5 assistências, acertando 4 de 9 na linha de três pontos. Junto com Walton, Sullivan fez um double-double, mantendo os ‘Cats em jogo durante todos os quatro quartos. Preparado para uma ótima temporada sênior, Sullivan abriu sua última campanha na cor roxa com 18 pontos e 18 rebotes, dominando na pintura do início ao fim. Tayla Thomas marcou 13 pontos e 13 rebotes, enquanto Casey Harter também somou 13.
Os ‘Cats atiraram 41% em campo e 20% em profundidade. Foram reviravoltas e faltas que abalaram os Wildcats. Os ‘Cats cometeram 19 turnovers e 23 faltas, levando a 27 tentativas de lance livre de IU Indy. Porém, a defesa foi eficaz, já que os Jaguares acertaram apenas 32% e cometeram 14 reviravoltas.
Não houve surpresas na escalação inicial do técnico Joe McCune. Treinando na abertura da última temporada de sua carreira histórica, McCown recorreu a Tate Lash, Caroline Lau e Casey Harter, ancorando a escalação com os atacantes 6’4 “Grace Sullivan e 6’3” Tayla Thomas.
Grace Sullivan pressionou Ariana Williams, recorrendo a Caroline Lau para iniciar a ação. Na primeira posse de bola, Northwestern imediatamente procurou atacar por dentro, já que Sullivan e Thomas acertaram vários chutes para iniciar o jogo. Depois que Sydney Bolden, da IU Indy, abriu o placar com uma bandeja, Sullivan foi o primeiro a entrar na tabela para os ‘Cats com uma bandeja com a mão esquerda.
Com uma clara vantagem de tamanho interno, ficou claro que o plano de jogo de McCown era atacar os Jaguars na área. Com Lau comandando o ataque, os ‘Cats tentarão levar a bola rapidamente para Sullivan ou Thomas, que muitas vezes conseguem acertar vários chutes ao redor da cesta em uma única posse. No entanto, Northwestern lutou de fora no primeiro quarto, acertando 0 de 5 atrás do arco.
Felizmente, o ataque de IU Indy foi frustrado pela dura defesa homem a homem dos Wildcats. Depois de seis pontos iniciais, IU Indy entrou em uma seca de pontuação de três minutos, perdendo seis field goals consecutivos. Só quando Olivia Smith, dos Jaguars, bloqueou Jamia Walton e acertou dois lances livres por uma falta é que IU conseguiu quebrar a seca da Indy. Depois de um quarto, Northwestern mantinha uma vantagem estreita de 14-11, com artilheiros de Sullivan e Lash com quatro pontos cada.
Embora IU Indy tivesse uma baixa porcentagem de arremessos de campo de 21,1 no início do segundo quarto, Northwestern cometeu sete faltas pessoais, dando a IU Indy seis oportunidades na linha de lance livre. Com duas faltas, Sullivan foi forçado a sentar-se no início do segundo quarto, dando aos Jaguares algum impulso defensivo.
Com 8:07 no segundo, os Jaguars ganharam uma vantagem de 15-14 em uma bandeja de Sidney Bolden, enquanto o canto da IU Indy veio do banco. Precisando de um brilho ofensivo, Sullivan voltou, abrindo espaço para Walton, que marcou cinco pontos consecutivos, fazendo a primeira cesta de três pontos do time na noite para colocar os ‘Cats em 17-16.
Após a bandeja de Walton, nenhum dos times marcou faltando pouco menos de três minutos para o fim, já que o placar estava empatado em 19-16. Ambas as equipes protegeram o marcador, mas os chutes abertos não foram aproveitados, pois converteram um total de 1-0f-17 três no período.
Teyla Thomas recomeçou o placar, derrubando um saltador de cotovelo direito faltando 3:54 para o fim do intervalo. Mesmo assim, a seca de field goal de IU Indy se estendeu até 7:03, até a bandeja de E’Jaria Adams faltando 32 segundos para o fim.
Para encerrar o tempo, foi Sullivan quem deu o empurrão tardio, marcando quatro pontos seguidos nos três minutos finais do tempo. Após a corrida de Sullivan, os Wildcats lideraram por 26-18, mas renderam cinco pontos aos Jaguars no 1:09 final.
Na posse final do tempo, Lau dirigiu para o arco de uma tela de Sullivan, mas perdeu o equilíbrio e desviou a bola. Nevah Foster fez o contrário, encerrando uma sequência de 5 a 0 dos Jaguars e reduzindo a vantagem do Northwestern para 26 a 23.
No intervalo, foi Sullivan quem abriu caminho para os ‘Cats com nove pontos e nove rebotes, quase conseguindo um duplo-duplo no primeiro tempo. Do outro lado, E’Zaria Adams liderou o placar da IU Indy com sete pontos no primeiro tempo. Turnovers e faltas atormentaram os Cats. As 12 viradas de Northwestern levaram a 10 pontos na outra ponta para os Jaguars, enquanto suas 13 faltas pessoais produziram nove pontos em lances livres.
No início do segundo tempo, McKeon rolou com uma escalação inicial semelhante, embora tenha substituído Lash por Walton – que marcou cinco pontos no primeiro tempo – mais cedo.
Depois de dois saltos rápidos no primeiro minuto do tempo, IU Indy recuperou a liderança para avançar por 27-26. No entanto, Sullivan respondeu rapidamente com quatro pontos, reduzindo a vantagem da Northwestern para três pontos. Com a pontuação de Sullivan, os Wildcats tiveram uma sequência explosiva de pontuação de 9-0, ampliando sua vantagem para 35-27 aos 7:31 do terceiro quarto.
No primeiro intervalo do quarto, Sullivan já havia conseguido seu primeiro double-double da temporada com 13 pontos e 11 rebotes.
Fora do tempo limite, IU Indy e Northwestern trocaram posses de bola sem gols antes de Destiny Craig derrubar a primeira cesta de três pontos do Jaguars no jogo, trazendo seu time de volta a três pontos. As bandejas de Harter e Thomas reduziram a vantagem para sete, mas uma cesta de três pontos de Bolden reduziu-a pela metade.
A pontuação de ida e volta continuará até o final do quarto. IU Indy faria uma sequência de 5-0 no quarto período, reduzindo a vantagem de 46-37 de Northwestern para 46-42 atrás de uma cesta de três pontos de Adams e uma bandeja de Smith.
Embora Northwestern continuasse a jogar uma boa defesa na área, os arremessos de perímetro aumentaram para os Jaguars no terceiro quarto. IU Indy acertou 3 de 7 de fora, e esses três pontos os mantiveram no jogo no período final do jogo.
E os Jaguars continuaram seus chutes fortes no quarto período, com Adams marcando mais três para marcar no segundo tempo. Embora Sullivan tenha drenado um saltador para levar o placar para 48-45, McCune ainda estava visivelmente chateado com a defesa do perímetro dos Wildcats e gastou um tempo limite para organizar as coisas.
Fora do tempo limite, tudo passou pelos veteranos Thomas e Sullivan, que marcaram cinco pontos consecutivos para empurrar a vantagem do ‘Cats para 53-47. Mesmo sem a bola, o ataque começou em uma formação pick-and-roll com Lau e Sullivan fora das telas para facilitar os demais guardas.
Ambas as equipes trocaram baldes nos dois minutos seguintes. No entanto, dois lances livres de Smith com uma segunda chance no aro levaram o placar para 55-54. Faltando apenas 5:07 para o final do jogo, os Jaguars voltaram a ficar a um ponto da liderança.
Depois que uma bandeja de Thomas resultou em três, Hailey Smith marcou quatro gols seguidos para a IU Indy, removendo Lau no meio da quadra e marcando na outra ponta para dar aos Jaguars uma vantagem de 58-57. Walton, da Northwestern, respondeu imediatamente com seus terceiros três no jogo, porém, um balde de embreagem que reduziu a vantagem dos ‘Cats’ para dois pontos.
Pouco depois do tempo limite, Julia Hall, a 20ª falta pessoal dos Wildcats no jogo, recompensou os 22º e 23º lances livres de IU Indy. Hall fez um, elevando o placar para 60-59 faltando 2:24 para o fim.
Nos dois minutos finais do jogo, a maior parte da ação de ambas as equipes ocorreu na linha de lance livre. Depois que Sullivan dividiu dois lances livres, os ‘Cats fizeram uma grande parada defensiva, quando Lash interceptou um passe de Olivia Smith. No entanto, Northwestern continuou a lutar na linha de lance livre, já que a sequência de lances livres de 1-0f-2 de Walton manteve os Wildcats com 46,2% na faixa de caridade. Na posse seguinte de IU Indy, Smith foi para a linha novamente, fazendo 1-0f-2.
Com 46,7 restantes, os ‘Cats lideraram por 62-61. Com a posse de bola dos ‘Cats’, eles reduziram o cronômetro do jogo para 23 segundos, antes de Sullivan cometer uma falta ofensiva prematura, devolvendo a bola a IU para Indy e uma chance de marcar uma cesta que selou o jogo na posse final.
Após um intervalo, a técnica do Jaguars, Kate Bruce, entregou a bola para Craig. Craig pegou a bola no topo do arco, dirigindo para a direita para uma vantagem rápida.
No entanto, um placar rápido a 19,3 segundos do fim deu a McKeown a chance de responder. Depois de uma entrada para Lau, a bola rolou para Lash, que fez um rápido passe cruzado para Walton aberto, que acertou uma enorme cesta de três pontos, sua quarta no jogo.
Atrás de 65-63, IU Indy pediu outro tempo limite. No intervalo, eles se voltaram novamente para Craig, que dirigiu até a cesta e seguiu para a linha de lance livre – outra falta oportuna para os Wildcats. No entanto, Craig, que acertou 3 de 3 nesses dois lances livres no início do dia, errou seu segundo lance livre para colocar Northwestern à frente por 65-64 faltando sete segundos para o fim. Os Jaguars rapidamente cometeram falta em Lash, que cuidou dos negócios na linha, acertando dois lances livres para fazer o placar 67-64.
Na posse de bola final do jogo, Smith perdeu um logo três bem disputado e desesperado, enquanto os ‘Cats mantinham uma pequena vantagem de três pontos para sua primeira vitória da temporada.
Embora não tenha sido a vitória que Northwestern esperava, os Wildcats marcaram pontos decisivos quando mais importava, encontrando uma maneira de abrir a temporada com uma vitória. Walton foi o herói, com vários arremessos de três na reta final, incluindo sua cesta faltando apenas 11 segundos para o fim, que deu aos ‘Cats uma vantagem de dois pontos no final.
Northwestern continua em casa em 9 de novembro contra SIU Edwardsville às 19h00
