Um novo estudo surpreendente revelou que um parasita que ainda preocupa as ostras modernas começou a infectar criaturas marinhas que vivem em conchas milhões de anos antes do desaparecimento dos dinossauros.
Relatório de pesquisadores iCiência Imagens 3D de alta resolução foram usadas para examinar uma concha fóssil de Marrocos com 480 milhões de anos, um local famoso pela sua vida marinha excepcionalmente preservada. As varreduras descobriram um padrão de marcas incomuns esculpidas tanto na superfície das conchas quanto dentro delas.
“As marcas não eram arranhões aleatórios”, explicou Karma Nanglu, paleobiólogo da UC Riverside e principal autor do estudo. “Vimos sete ou oito desses pontos de interrogação perfeitos em cada concha fóssil. É um padrão.”
O biólogo evolucionista e coautor de Harvard, Javier Ortega-Hernandez, relembra a confusão inicial da equipe. “Levamos algum tempo para descobrir o mistério por trás dessas marcas de aparência estranha. Era como se elas estivessem nos provocando com seu formato semelhante a um ponto de interrogação”, disse ele. “Mas, como muitas vezes acontece, encontramos a resposta enquanto nos aprofundamos na literatura obscura antes do nosso momento eureka.”
Vermes antigos por trás de símbolos misteriosos
Depois de comparar as marcas com exemplos modernos, os cientistas concluíram que foram feitas por um verme marinho de corpo mole pertencente a um grupo conhecido como espeonídeos. Esses vermes, ainda comuns hoje em dia, penetram nas conchas de ostras e mexilhões, mas geralmente não matam seus hospedeiros diretamente.
“Eles parasitam as conchas dos bivalves como ostras, e não a carne dos próprios animais”, disse Nanglu. “Mas danificar suas conchas pode aumentar a mortalidade das ostras”.
Os fósseis estudados provêm dos primeiros parentes dos moluscos modernos que viveram durante o período Ordoviciano, um período de rápida expansão ecológica em que a vida marinha se tornou cada vez mais móvel, predatória e parasitária. “Este é um momento em que os ecossistemas oceânicos se tornam mais intensos”, disse Nanglu. “Você vê mobilidade, predação e, obviamente, o aumento de parasitas”.
Uma linhagem parasita de meio bilhão de anos
Os investigadores consideraram outras explicações para as marcações distintas, tais como padrões de crescimento auto-induzidos da concha ou marcas de organismos não relacionados. No entanto, a evidência correspondeu mais fortemente à atividade dos espionídeos.
“Há uma imagem em particular, proveniente de um estudo de vermes modernos, que mostra exatamente a mesma forma dentro de uma concha”, disse Nanglu. “Era a arma fumegante.”
A descoberta ofereceu mais do que apenas uma identificação – proporcionou uma visão evolutiva rara. “Este grupo de vermes não mudou o seu estilo de vida há cerca de meio bilhão de anos”, disse Nanglu. “Pensamos na evolução como uma mudança constante, mas aqui está um exemplo de um comportamento que funcionou tão bem que permaneceu o mesmo durante vários eventos de extinção em massa”.
Espiando o interior dos fósseis com varreduras de alta tecnologia
Para revelar a estrutura interna das conchas, a equipe usou uma técnica semelhante à tomografia computadorizada médica, chamada micro-tomografia computadorizada. Este método de alta resolução permitiu visualizar as tocas internas e as conchas escondidas incrustadas nas camadas rochosas, que foram empilhadas como um bolo em camadas.
“Nunca teríamos visto isso sem o scanner”, disse Nanglu.
Ciclo de vida antigo de parasitas
O ciclo de vida do verme ajudou a confirmar a sua identidade. Os investigadores determinaram que provavelmente começou como uma larva que se prendeu a uma concha, escavou uma pequena área para garantir a sua posição e depois abriu um túnel mais profundo à medida que crescia – criando a forma reconhecível de ponto de interrogação.
Nenhuma outra espécie conhecida deixa este rastro preciso. “Se não for um espionídeo, é algo que nunca vimos antes”, disse Nanglu. “Mas tem que evoluir o mesmo comportamento, no mesmo lugar, da mesma maneira.”
Um sobrevivente através do tempo profundo
Notavelmente, o mesmo comportamento de erosão continua nos oceanos de hoje. Embora os vermes espionídeos não consumam diretamente o seu hospedeiro, os danos que causam às conchas dos ostras aumentam a mortalidade nas pescarias modernas.
“Este parasita não só sobreviveu ao período Ordoviciano, como também prosperou”, disse Nanglu. “Ainda interfere nas ostras que queremos comer, tal como aconteceu há milhões de anos.”
Cápsulas do tempo fósseis da vida antiga
O sítio fóssil marroquino onde estas descobertas foram feitas é famoso por capturar comportamentos congelados no tempo. Outros fósseis preservam cenas de interações animais, como animais que se alimentam de restos mortais de ancestrais semelhantes a lulas.
“Você tem sorte de ter o registro de um animal de tanto tempo atrás”, disse Nanglu. “Mas ver evidências de contato entre dois animais? Isso é ouro.”
