DETROIT – Parece meio selvagem que o jogador tantas vezes elogiado pela equipe técnica do Utah Jazz por se destacar durante os treinos ou no campo de treinamento ou por ser o cara mais durão em um elenco que está no final da rotação e em um contrato de mão dupla.
Elijah Harkless era um guarda não convocado com passagens por Cal State-Northridge e Oklahoma antes de terminar sua carreira universitária na UNLV em 2023. Ele passou o ano seguinte na G League e jogou no Canadá antes que o Los Angeles Clippers demonstrasse algum interesse. Eles finalmente o dispensaram e o Jazz o contratou em janeiro.
Harkless, naquela época, já era conhecido nos círculos de olheiros da NBA por ser um bom arremessador e um bom defensor (ele acertou 41,9% de 3 em sua primeira temporada na G League e 39,3% de longa distância no ano passado). O problema é que Harkless é visto como subdimensionado – muito, muito generosamente listado em 6′3″ – e tem um jogo ofensivo limitado.
Mas, com o Jazz, chegou a um ponto em que não se pode negar o seu talento e a sua capacidade de mudar o tom do jogo com as suas capacidades defensivas.
“É sempre um grande minuto para ele”, disse Kyante George sobre seu companheiro de equipe. “Não é fácil não jogar talvez duas partidas e depois ter seis minutos e então você tem que sair e marcar Jaylen Brown. E eu só acho que quando ele está em jogo ele… tem a habilidade de esticar a quadra para nós no lado defensivo da bola.
O jogo de segunda-feira à noite contra o Boston Celtics, com difíceis tarefas defensivas, foi talvez o jogo de maior destaque que Harkless teve em sua carreira na NBA até agora. Mas não será a última vez.
O técnico do Jazz, Will Hardy, decidiu usar Harkless, não apenas na hora do lixo, mas como um dos principais jogadores rotativos contra o Celtics, quando o ala do terceiro ano, Bryce Sensabaugh, sofreu um DNP durante a noite.
“A defesa de isolamento será uma grande parte do jogo”, disse Hardy. “Pareceu-me que EJ seria mais adequado para este jogo. Mas é aí, novamente, que estamos como equipe. Nem toda noite será a sua.”
Porém, diz muito que Harkless, que disputou apenas 10 jogos da NBA na temporada passada, já tem mais confiança da equipe técnica do Jazz para assumir tarefas defensivas mais difíceis do que qualquer outro jogador do elenco. E não é apenas a defesa que Harkless traz. Tem uma energia inegável e uma vantagem que contagia seus companheiros de equipe.
Então, o que acontece a seguir?
Bem, se Harkless continuar a receber aprovação ao longo desta temporada, com mais minutos e repetições de jogo mais legítimas, o Jazz terá que enfrentar os olhos de toda a liga. Ele será um agente livre restrito após esta temporada e ainda terá direito a mais tempo em um contrato bidirecional, mas se esta temporada correr bem, será muito fácil para ele conseguir um contrato padrão.
O Jazz poderia converter Harkless em um contrato padrão da NBA para manter o resto da NBA longe dele, mas há fatores a serem considerados nessa decisão. O draft de 2026 e quem o Jazz conseguirá pode mudar o que o Jazz espera ou mesmo precisa de Harkless. O mesmo poderia acontecer com qualquer outro jogador que entrasse na negociação.
Há idade e experiência a serem consideradas. Harkless passou quatro anos na faculdade e dois anos afastado, então faz sentido que ele pareça mais longe de ser um músico totalmente formado do que alguns de seus colegas do Jazz. Isso significa que ele será mais velho do que a maioria dos outros jogadores do Jazz quando eles envelhecerem.
Mas o valor e a oportunidade podem ser bons demais para serem desperdiçados. O Jazz tem um diamante bruto com Harkless, e se não o converterem para um contrato padrão ou lhe fizerem uma oferta após a temporada 2025-26, haverá times interessados, especialmente para alguém que provavelmente terá um contrato mínimo.
“Tenho uma queda por caras que lutam contra eles por baixo”, disse George. “Ele esteve em Utah durante todo o verão, malhando e tentando a reabilitação para voltar e não sabe se terá uma oportunidade. Mas toda vez que tem uma oportunidade, ele aproveita ao máximo.”
Com o tempo na G League, Harkless foi eleito o jogador mais aprimorado da G League no ano passado. Recebendo uma vaga no time da liga de verão do Jazz, ele impressionou a comissão técnica como o melhor jogador durante o acampamento que antecedeu esses jogos. Dado um difícil trabalho defensivo na segunda-feira, ele esteve à altura da ocasião e teve grandes momentos, mesmo quando o jogo defensivo parou ao toque da campainha.
Se ele passar mais tempo com o Jazz nesta temporada, provavelmente dará um impulso ao time. Eles não podem mais mantê-lo nas sombras.
