Um grupo de orcas no Golfo da Califórnia foi filmado usando habilidades extraordinárias para caçar jovens grandes tubarões brancos, virando-os de costas para alcançar fígados ricos em nutrientes. O grupo, conhecido como vagem de Moctezuma, pode explorar as mudanças nas temperaturas do oceano que alteraram a zona de reprodução do tubarão. Estas águas mais quentes podem empurrar os juvenis inexperientes para novas áreas onde as orcas podem atacá-los mais facilmente. Os cientistas dizem que o comportamento indica que as orcas podem ter como alvo os tubarões brancos com mais frequência do que uma vez, embora sejam necessários mais dados para confirmar esse padrão.
“Acredito que as orcas que comem elasmobrânquios – tubarões e raias – poderiam comer um grande tubarão branco, se quisessem, onde quer que fossem à procura de um”, disse o biólogo marinho Eric Higuera Rivas, diretor do projeto Conconciones Terramar e Pelagic Life e principal autor do artigo. Fronteiras na Ciência Marinha. “Esse comportamento é uma prova da inteligência avançada, do pensamento estratégico e do aprendizado social sofisticado das orcas, já que as estratégias de caça são transmitidas de geração em geração dentro de seus grupos.”
Predadores se tornam presas
Os pesquisadores documentaram dois incidentes de caça separados nos quais três tubarões brancos morreram enquanto observavam orcas rotineiramente. Cada encontro foi cuidadosamente registrado e as orcas individuais foram identificadas por marcas em suas nadadeiras dorsais.
No primeiro incidente, observado em agosto de 2020, cinco orcas perseguiram um tubarão branco juvenil, levaram-no à superfície e trabalharam em conjunto para o virar. Em seguida, eles o arrastam para baixo e voltam à superfície com o fígado do tubarão. Momentos depois, repetiram o mesmo ataque coordenado a outro adolescente. Dois anos depois, em agosto de 2022, os cientistas testemunharam uma sequência semelhante: cinco orcas empurraram um jovem tubarão branco de costas, causando sangramento nas guelras. Seu fígado exposto confirmou o que estava acontecendo enquanto as orcas o alimentavam.
Quando vira, um tubarão entra numa paralisia temporária conhecida como imobilidade tónica, que ocorre quando a consciência do seu ambiente é perturbada.
“Essa condição temporária deixa o tubarão indefeso, permitindo que as orcas extraiam seu fígado rico em nutrientes e possivelmente devorem outros órgãos antes de descartar o resto da carcaça”, explicou Higuera.
As lesões observadas sugerem que as orcas podem ter desenvolvido uma estratégia refinada para desencadear este estado de imobilidade e reduzir o risco de serem mordidas. Este método parece ser mais eficaz para tubarões menores ou menores que têm pouca energia ou experiência em escapar de predadores.
“Esta é a primeira vez que observamos orcas atacando repetidamente tubarões brancos juvenis”, disse o autor do artigo, Dr. Salvador Jorgensen, da Universidade Estadual da Califórnia. “Os tubarões brancos adultos reagem rapidamente à predação das orcas, desocupando completamente as suas áreas de agregação sazonal e não regressando durante meses. Mas estes tubarões brancos juvenis podem ser ingénuos em relação às orcas. Ainda não sabemos se as respostas de voo anti-predador do tubarão branco são inatas ou requerem aprendizagem.”
Depois de analisar as imagens, os pesquisadores confirmaram que os agressores eram vagens do Moctezuma, grupo já conhecido por caçar baleias e tubarões-touro. A experiência anterior os ajudou a refinar suas técnicas para enfrentar os grandes tubarões brancos.
Mudança no alcance, mudança na dieta?
Mudanças nos padrões populacionais dos tubarões brancos do Pacífico podem fornecer novas oportunidades de presas para o grupo Moctezuma. Ciclos climáticos como o El Niño parecem mudar as áreas de criação de tubarões brancos, trazendo mais juvenis para o Golfo da Califórnia, onde se cruzam com estas orcas. Se essa tendência continuar, os tubarões jovens poderão tornar-se uma fonte sazonal de alimento para vagens.
Por enquanto, estas são observações limitadas. Os investigadores planeiam realizar um estudo mais extenso da dieta deste grupo de orcas para determinar se os tubarões brancos fazem parte regular do seu menu ou se as orcas aproveitam os juvenis quando estes aparecem. Esse trabalho de campo seria difícil de realizar, uma vez que as caçadas às orcas são raras e dispendiosas de monitorizar.
“Até agora só observámos esta vagem a alimentar-se em elasmobrânquios”, disse a co-autora Dra. Francesca Pancaldi, do Instituto Politécnico Nacional Centro Interdisciplinario de Sincius Marinus. “Pode haver mais. Gerar informações sobre o comportamento alimentar extraordinário das baleias assassinas nesta região nos ajudará a entender onde está o seu habitat principal, para que possamos criar áreas protegidas e implementar planos de gestão para mitigar os impactos humanos.”
