STANFORD – Pitt está 4-0 desde que começou como quarterback calouro Mason Heintschel, enquanto Stanford está 3-0 em casa. Uma dessas sequências terminará na tarde de sábado no Stanford Stadium, quando os Cardinals receberem os Panthers pela primeira vez desde 1922.
Stanford (3-5, 2-3 ACC) joga três de seus últimos quatro em casa para tentar fazer um bowl pela primeira vez desde 2018 – quando derrotou Pitt por 14-13 no Sun Bowl – a última vez que venceu seus três primeiros jogos em casa. A equipe tem média de 391 jardas e 26,7 pontos na Fazenda, em comparação com 253 jardas e 12 pontos na estrada.
“Nossos objetivos ainda estão à nossa frente”, disse o técnico interino Frank Reich. “Estamos 3-0 em casa. Isso significa alguma coisa, certo? Estamos orgulhosos disso. Tivemos algumas dificuldades, tivemos alguns momentos ruins, mas estamos 3-0 em casa. Então, queremos chegar lá. Sabemos que será um desafio contra uma boa equipe, mas temos algumas boas equipes aqui.”
Mas as equipes anteriores – Boston College (1-7), San Jose State (2-5) e Florida State (3-4) – não foram tão boas quanto Pittsburgh (6-2, 4-1), que teve média de 41,3 pontos por jogo e venceu três ACCs por pelo menos 17 pontos desde que Heintschell assumiu.
Os Panteras vêm de uma vitória por 53-34 sobre o NC State, na qual Heintschell completou 28 de 48 passes para 423 jardas – o nono maior número no futebol universitário nesta temporada e o recorde de passes de Pitt em um único jogo para calouros. Ele foi o único calouro no Power Four nesta temporada a arremessar 400 jardas e três gols em um jogo.
Ele é especialista em estender jogadas e manter os olhos baixos. Reich ficou particularmente impressionado com o lançamento completo para Heinschel contra o Florida State, no qual o quarterback se lançou para a esquerda, saltou no ar e jogou sobre o corpo.
“Não sei quantos quarterbacks da NFL conseguem fazer esse lance”, disse Rich. “Ele tem uma ótima visão de campo. Ele é atlético e pode receber rebatidas. Muitas vezes ele vai entrar no bolso e martelar e fazer um grande arremesso no campo. Ele está jogando em alto nível para um jogador jovem.”
Pitt tem o segundo melhor ataque de passe no ACC (302,4 jardas por jogo), enquanto Stanford tem a segunda pior defesa de passe (292,3).
Se o jogo virar uma disputa de pênaltis, os Cardinals terão pelo menos um saudável Ben Gulbranson como zagueiro. A transferência do Oregon State machucou o joelho contra o Florida State há duas semanas e agravou-se na semana passada contra o Miami, quando teve seu pior desempenho da temporada (9 de 21 para 50 jardas, um touchdown e duas interceptações).
“No início desta semana, provavelmente estamos ainda à frente de onde estávamos na semana passada”, disse Reich na segunda-feira. “Eu me sinto bem onde ele está fisicamente.”
O aluno do sexto ano de Stanford precisa de experiência para lidar com a complexa pressão de Pitt. Os Panteras terminaram entre os 20 primeiros nacionais em tackles por derrota em cada uma das últimas seis temporadas e atualmente estão em quarto lugar nacionalmente em 8,2 TFLs por jogo.
A chave será desbloquear o recebedor CJ Williams, que ocupa o quinto lugar no ACC em recepções (40) e lidera o time com 476 jardas de recepção, mas teve uma recepção para 11 jardas na derrota por 42-7 em Miami na semana passada.
Rich disse que a falta de produção foi uma combinação da pressão de Miami sobre Gulbranson e sua cobertura sobre Williams.
“Muito confiante na capacidade de CJ de ser nosso número 1”, disse Rich. “Dê-lhes o crédito de que eles nos fecharam e temos que voltar aos trilhos.”
Ainda assim, Reich espera que, pelo menos no primeiro tempo – Stanford empatou por 7 a 7 fora de casa contra um time do Top 10 – essa finalização proporcione alguma confiança no início da reta final.
“Da forma como jogamos no primeiro tempo, não pareceu muito grande para os nossos jogadores”, disse Rich. “Quer dizer, parecia que estávamos no momento. Achamos que viajamos bem, no que diz respeito a cuidar dos negócios. Estávamos focados e depois ficamos sem gasolina contra um bom time de futebol.”
