Tim Jamieson aproveitou a oportunidade.
Após a temporada de calouro de Tony Vitello no Spring Hill College em Mobile, Alabama, um antigo programa do NAIA que mudou para a Divisão II, seu pai, Greg, contatou Jamison.
Greg Vitello e Jamison já se conheciam há algum tempo. O primeiro era um lendário treinador de beisebol e futebol na área de St. Louis. Este último era, na época, o treinador principal de beisebol do Missouri e muitas vezes cruzava o caminho de Vitello.
O Vitello mais velho perguntou a Jamison se ele poderia dar uma chance a Tony, que queria jogar no Missouri. Jamieson concordou em fazê-lo e adicionou Tony, que recentemente se referiu a si mesmo como um “passarinho”. Foi uma decisão que não apenas preparou o terreno para a identidade de treinador de Vitello, mas também para seu salto sem precedentes de técnico do Tennessee a novo técnico dos Giants.
“O que descobri sobre ele como jogador é que ele ainda tem os mesmos valores de caráter”, disse Jamison, que atualmente é técnico de arremessadores no Missouri. “É uma questão de competitividade, tenacidade, ser um grande companheiro de equipe, ser leal, fazer todas as coisas certas. Ele tinha qualidades como pessoa que você reconhecia e eu pessoalmente as valorizava muito”.
“É preciso ganhar um pouco, mas não sei se ganhei até o fim, mas o fator crença me ajudou a acreditar que poderia ser treinador”, disse Vitello ao 247 Sports em 2024.
Vitello imediatamente passou de jogador para treinador depois de três temporadas como jogador de campo no Missouri de 2000 a 2002, sua primeira oportunidade de se tornar técnico associado do Salinas Packers da California Collegiate League. Em 2003, Vitello juntou-se à equipe de Jamison como assistente voluntário. No ano seguinte, Jamison teve que preencher uma vaga em sua equipe técnica quando Sean McCann, o técnico de arremesso e coordenador de recrutamento do programa, partiu para o Kansas State.
Jamieson entrevistou apenas duas pessoas para o cargo vago. Um candidato era um experiente treinador da Divisão II. O outro candidato era Vitello, que tinha apenas 20 e poucos anos e um currículo esparso. Jamieson estava hesitante.
Na época, o programa colegiado contava com apenas três treinadores em tempo integral. Jamieson se sentiu confortável em tornar Vitello responsável por metade do time? E o recruta principal, Vitello? Apesar dessas preocupações, Jamieson sabia que Vitello era a pessoa certa porque, na sua opinião, era a melhor pessoa.
“Definitivamente haverá uma curva de aprendizado e dores de crescimento, mas os aspectos positivos superam em muito os negativos”, disse Jamieson. “Sempre tentei contratar a melhor pessoa. Não me importava muito com o que eles treinavam. Tony, de longe, era a melhor pessoa.
“Ele me acompanhou no primeiro ano em que fui treinador de arremessadores. Então, depois de muito pouco tempo, devolvi a ele. Ele tem um QI alto. Ele é um bom professor e por causa dessa conexão ganhou a confiança dos jogadores. Contanto que você diga as coisas certas e os jogadores confiem em você, vai funcionar.”
Os Tigers tiveram uma longa série de sucessos sob o comando de Jamieson, com Vitello como assistente por sete temporadas consecutivas de 2003-09. Em 2006, o Missouri chegou a uma vitória de chegar ao College World Series. Esse sucesso se deveu à capacidade de Vitello de recrutar jogadores que possuíssem mais do que apenas talento para Jamieson.
“Nosso time no Missouri, você não queria jogar contra nós. Você definitivamente não queria jogar contra nós no final do ano por causa da competição e de quem éramos como equipe”, disse Jamison. “Tony faz um ótimo trabalho ao identificar isso nas pessoas. Não sei se ele tinha algo específico que estava procurando ou apenas um pressentimento, mas do ponto de vista do personagem, raramente sentimos falta de um jogador. Acho que foi isso que levou ao nosso sucesso. Tínhamos talento, mas a maior parte do talento que desenvolvemos em talento, não era isso.”
Entre aqueles com quem Vitello trabalhou estava o futuro membro do Hall da Fama Max Scherzer, cujo primeiro ano coincidiu com a primeira temporada de Vitello como assistente em tempo integral.
Scherzer, futuro membro do Hall da Fama, estava longe de ser um produto acabado quando chegou à Colômbia. Como calouro, Scherzer se esforçou tanto em sua apresentação que seu boné caiu ao bater a cabeça. Vitello trabalhou com Scherzer para lançar com mais equilíbrio e controle, ajudando Scherzer a ganhar 12 prêmios de Arremessador do Ano.
“Eles cresceram juntos em nosso programa”, disse Jamison. “Max iria até os confins da terra por Tony porque o que Tony fez por ele como treinador não necessariamente o construiu como arremessador, mas como pessoa. Max tinha coisas que precisava limpar no beisebol, mas acho que ele deve muito disso a Tony como pessoa.
Não houve muitos papéis que Vitello não tenha desempenhado durante seu tempo no Missouri. Vitello fez quase tudo em suas oito temporadas no programa, desde trabalhar com arremessadores até ajudar defensores internos e externos, até ser técnico de primeira base. Jamieson sabia que Vitello queria ser treinador principal em algum momento, percebendo que a disposição de Vitello em assumir funções diferentes o serviria bem quando chegasse a hora de comandar seu próprio time.
Depois de oito temporadas, Vitello deixou o Missouri para atuar como assistente no TCU de 2011-13, depois no Arkansas de 2014-17, antes de conseguir seu primeiro cargo de treinador principal no Tennessee. Depois de transformar o Vols em um dos melhores programas de beisebol universitário, ele está dando um salto sem precedentes de técnico da faculdade a gerente da liga principal.
“Os melhores treinadores são aqueles que preparam os seus jogadores para jogar”, disse Jamieson. “Todas essas são conversas e coisas que acontecem na sede do clube, fora do campo. A confiança é construída através desses relacionamentos, e é nisso que Tony é ótimo. Pode demorar um pouco para ele chegar lá – é sempre preciso confiança – mas uma vez que seus jogadores saibam quem ele é, não acho que isso fará diferença se ele não jogar profissionalmente.”
