Pesquisadores da Universidade Heriot-Watt revelaram imagens fascinantes de uma cratera de impacto de asteróide escondida nas profundezas do Oceano Atlântico.
Estas imagens confirmam que a cratera Nadir, com 9 km (~ 5,6 mi) de largura, cerca de 300 metros (~ 1000 pés) abaixo do fundo do mar, foi formada quando um asteróide atingiu a Terra no final do período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos.
O momento coincide com o impacto de Chicxulub no México, uma enorme cratera de 200 km (~125 milhas) de largura associada à extinção dos dinossauros.
Usando os novos dados, os cientistas reuniram o que foi descoberto imediatamente após o impacto de Nadi: inicialmente a cratera se formou como uma tigela profunda, rocha derretida subiu de baixo para cima, uma vasta área de rocha quebrada se estendendo por milhares de quilômetros quadrados e um enorme tsunami a uma altura de mais de 800 ~ 060 metros.
O estudo foi publicado A natureza comunica a terra e o meio ambiente.
Impressões subaquáticas de 66 milhões de anos
Universidade Dr. Uisdean Nicholson identificou pela primeira vez a cratera nadir em 2022, enquanto examinava dados de reflexão sísmica do fundo do mar Atlântico, na costa da Guiné, na África Ocidental.
Os dados revelaram uma depressão circular medindo mais de 8,5 km, fazendo com que o Dr. Nicholson suspeitasse que fosse o local de um antigo ataque de asteróide.
Ele então colaborou com especialistas em ciência planetária e geologia do Reino Unido e dos EUA para analisar as evidências. Os primeiros resultados sugeriram que a cratera foi criada por um asteróide com várias centenas de metros de largura, há cerca de 66 milhões de anos, mas as evidências eram inconclusivas.
Essa confirmação chegou agora.
De um ultrassom granular a uma imagem 3D
Dados sísmicos tridimensionais de alta resolução coletados pela empresa geofísica global TGS e compartilhados com o Dr. Nicholson fornecem evidências claras de que um asteroide criou a cratera Nadir.
Nicholson disse: “Existem cerca de 20 crateras marítimas confirmadas em todo o mundo e nenhuma delas foi capturada com este nível de detalhe.
“As crateras superficiais são geralmente fortemente erodidas e só podemos ver o que está exposto, enquanto as crateras em outros planetas geralmente mostram apenas expressões superficiais.
“Estes dados permitem-nos obter imagens completas em três dimensões e mostrar a cratera em todas as camadas de rocha sedimentar.
“Uma maneira de entender isso é pensar em um ultrassom da gravidez. Algumas gerações atrás, o ultrassom mostrava uma bolha irregular. Agora você pode ver as características do bebê em 3D com detalhes incríveis – incluindo todos os órgãos internos.
“Passamos de imagens borradas em 2D para imagens incríveis de alta resolução da cratera nadir.”
Os dados revelam o caos minuto a minuto após a colisão
Dr Nicholson disse: “As novas imagens pintam o quadro de um evento catastrófico.
“Primeiro pensamos que o asteroide teria cerca de 400 metros de largura. Agora pensamos que teria entre 450 e 500 metros de largura, devido ao tamanho da grande cratera mostrada pelos dados 3D.
“Podemos dizer que veio de cerca de 20-40 graus para nordeste, por causa das rochas geradas pelo empuxo em espiral em torno do pico central da cratera – elas só se formaram após um impacto oblíquo de baixo ângulo.
“E pensamos que teria atingido a Terra a cerca de 20 km por segundo, ou 72.000 km por hora, embora ainda precisemos de confirmar isto com um novo conjunto de modelos de impacto”.
Usando os dados, os cientistas criaram uma linha do tempo do que aconteceu nos segundos e minutos do impacto.
Dr Nicholson disse: “Após o impacto e a formação de elevação central, os sedimentos moles que cercam a cratera fluem para dentro em direção ao fundo evacuado da cratera, criando uma ‘borda’ visível.
“Os terremotos causados pelo impulso liquefizeram sedimentos submarinos em todo o planalto, criando falhas submarinas.
“O impacto também foi associado a grandes deslizamentos de terra quando a borda do planalto desabou sob o mar.
“Além disso, vemos evidências de um trem de ondas de tsunami se afastando e depois voltando em direção à cratera, com grandes cicatrizes de ressurgimento preservando evidências deste evento cataclísmico”.
Um laboratório natural para pesquisa de impacto de asteroides
Nicholson observou que os humanos nunca tinham visto um asteróide deste tamanho colidir com a Terra.
“O mais perto que os humanos chegaram de ver algo parecido com o evento de Tunguska foi em 1908, quando um asteroide de 50 metros entrou na atmosfera da Terra e explodiu no céu da Sibéria”.
“Os novos dados sísmicos 3D de toda a cratera Nadir são uma oportunidade sem precedentes para testar a hipótese da cratera de impacto, desenvolver novos modelos de formação de crateras em ambientes marinhos e compreender as consequências de tais eventos.
“Inscrevemo-nos no IODP3, um novo programa internacional de perfuração, para perfurar o fundo do mar e recuperar núcleos do buraco. Isto dar-nos-á mais informações sobre a pressão de choque sentida durante o impacto e a idade exacta e sequência dos eventos que se seguiram a este evento.”
Ao contrário da Lua, as crateras da Terra estão erodidas
Dr. Associado da Universidade do Texas em Austin, Estados Unidos. Sean Gulick, geofísico e especialista em processos de impacto, observou: “Uma imagem sísmica 3D de uma cratera de impacto totalmente preservada é uma fantástica oportunidade de pesquisa que nos permite considerar como os processos de impacto e as crateras se adaptam ao tamanho do impacto para compreender a Terra e outras evoluções da Terra”.
Veronica Bray, associada da Universidade do Arizona e especialista em crateras de impacto em todo o Sistema Solar, comentou: “Vemos crateras de impacto primitivas em corpos sem vento como a Lua, mas faltam informações estruturais na superfície.
“Na Terra, é o oposto: temos dados estruturais de sísmica, mapeamento de campo e testemunhos de perfuração, mas os buracos geralmente estão muito erodidos na superfície.
“A nova imagem sísmica 3D de Nadir nos oferece ambos. É uma visão belíssima de uma cratera de impacto!”
Um asteróide deste tamanho poderia atingir a Terra em breve?
A pilha de detritos do asteróide Bennu tem cerca de 400 metros de diâmetro. É considerado o objeto mais perigoso na órbita próxima à Terra. De acordo com os cientistas da NASA, a probabilidade do seu impacto total até ao ano 2300 é de cerca de 1 em 1.750 (ou 0,057%). Os pesquisadores também conseguiram identificar 24 de setembro de 2.182 como a data mais importante para um possível impacto, com uma probabilidade de impacto de 1 em 2.700 (ou cerca de 0,037%).
