Uma equipa de cientistas liderada por investigadores da Universidade Rutgers descobriu que, embora o nível do mar esteja a subir mais rapidamente hoje do que em qualquer altura dos últimos 4.000 anos, as cidades costeiras da China enfrentam os riscos mais graves.
Para descobrir estas tendências, os investigadores analisaram milhares de registos geológicos a partir de indicadores naturais, como antigos recifes de coral e formações de mangais. Esses ambientes preservam evidências de longo prazo dos níveis do mar anteriores. Utilizando estes dados, a equipa reconstruiu as mudanças no oceano ao longo de cerca de 12.000 anos, no início da época do Holoceno, que começou após a última grande era glacial.
Taxa de crescimento mais rápida desde 1900
Publicado em a naturezaO estudo concluiu que o nível global do mar aumentou em média 1,5 milímetros (um décimo sexto de polegada) por ano desde 1900. Este ritmo é mais rápido do que qualquer período de um século registado nos últimos quatro milénios.
“A taxa de aumento médio global do nível do mar desde 1900 é a taxa mais rápida pelo menos nos últimos quatro milénios”, disse Yucheng Lin, que conduziu a investigação como pós-doutorado na Rutgers e cientista no Instituto de Investigação Científica e Industrial da Commonwealth em Hobart, a agência nacional de investigação da Austrália.
Lynn trabalhou sob a orientação de Robert Kopp, um ilustre professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Rutgers. “O trabalho do Dr. Lin ilustra como os dados geológicos podem nos ajudar a compreender melhor os perigos que as cidades costeiras enfrentam hoje”, disse Kopp, que também foi o autor do estudo.
Que aceleração dirigindo
De acordo com Lin, dois processos principais são responsáveis pela rápida subida do nível do mar: expansão térmica e derretimento do gelo. À medida que as alterações climáticas aquecem o planeta, os oceanos absorvem calor, fazendo com que a água se expanda. Ao mesmo tempo, o derretimento das geleiras e das camadas de gelo na Groenlândia e na Antártica adicionou grandes quantidades de água aos oceanos.
“O aquecimento aumenta o volume dos oceanos”, disse Lin. “E os glaciares respondem rapidamente porque são mais pequenos do que as camadas de gelo, que muitas vezes têm o tamanho dos continentes. Vemos agora mais aceleração na Gronelândia.”
As cidades costeiras da China enfrentam uma dupla ameaça
Dado que a subida do nível do mar é uma preocupação global, a China enfrenta uma combinação particularmente perigosa de factores naturais e humanos. Muitas das suas principais cidades – incluindo Xangai, Shenzhen e Hong Kong – situam-se em regiões de delta constituídas por sedimentos moles e saturados de água que afundam naturalmente com o tempo.
As atividades humanas aceleraram esse naufrágio.
“Conseguimos medir a taxa natural de aumento do nível do mar nesta área”, disse Lin. “Mas a intervenção humana, principalmente a extração de águas subterrâneas, pode fazer com que isso aconteça muito mais rápido”.
A subsidência, o afundamento ou assentamento gradual da superfície da Terra, pode ocorrer através de mudanças geológicas naturais ou de causas humanas, como a exploração excessiva das águas subterrâneas.
Região Delta sob estresse
Para avaliar o risco dos deltas da China, os investigadores combinaram registos geológicos, medições de subsidência de terras e informações sobre impactos humanos. Eles se concentram no Delta do Rio Yangtze e no Delta do Rio das Pérolas, duas áreas que contêm várias megacidades e grandes zonas industriais.
Em Xangai, partes da cidade afundaram mais de um metro no século XX devido ao bombeamento maciço de águas subterrâneas, disse Lin. Esta taxa é muito superior à actual média global de subida do nível do mar.
As regiões do Delta são naturalmente planas e férteis, o que as torna ideais para a agricultura, transportes e desenvolvimento urbano. Mas essas mesmas características tornam-nos excepcionalmente vulneráveis às inundações.
“Um aumento de um centímetro no nível do mar aumentará o risco de inundações nos deltas”, disse Lin. “Estas áreas não são importantes apenas a nível interno, são também centros industriais internacionais. Se aí ocorrerem perigos costeiros, a cadeia de abastecimento global ficará enfraquecida.”
Esforços para retardar o naufrágio
Apesar dos dados alarmantes, Lin observou que há motivos para otimismo. Algumas cidades da China começaram a tomar medidas eficazes para combater o problema. Xangai, por exemplo, abrandou a taxa de declínio ao controlar a extracção de águas subterrâneas e ao reintroduzir água doce em aquíferos subterrâneos.
“Xangai não está mais afundando tão rápido”, disse Lin. “Eles reconheceram o problema e começaram a regular o uso das águas subterrâneas.”
A equipa de investigação também desenvolveu mapas de vulnerabilidade para ajudar os governos locais e os planeadores urbanos a identificar áreas de alto risco e a preparar-se para o futuro aumento do nível do mar.
Uma lição global
Embora o estudo se concentre na China, as suas implicações são de longo alcance. Muitas grandes cidades costeiras, incluindo Nova Iorque, Jacarta e Manila, são construídas em planícies baixas e enfrentam ameaças semelhantes.
“Os deltas são ótimos lugares, bons para a agricultura, a pesca, o desenvolvimento urbano e atraem naturalmente a civilização para eles”, disse Lin. “Mas eles são realmente planos, mas propensos à subsidência induzida pelo homem, então o aumento sustentado do nível do mar pode submergi-los muito rapidamente”.
Modelando o passado para proteger o futuro
O artigo é uma aplicação do PaleoSTeHM, uma estrutura de software de código aberto para modelagem estatística de dados paleoambientais que Lin desenvolveu como pós-doutorado.
Praveen Kumar, associado de pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, também contribuiu para o estudo.
A National Science Foundation e a NASA apoiaram a pesquisa.
