Dentro do governo, Rachel Reeves ganhou um novo apelido. Um conselheiro sénior disse-me: ‘Se quisermos compreender a política do governo em relação à China, temos de compreender uma coisa. ‘Tudo está sendo administrado pelo Tesouro e Rachel Reeves. Ela está tão obcecada em construir laços mais estreitos com a China que alguns funcionários do Ministério das Relações Exteriores agora a chamam de Senhora Dragão.
O título, dado por alguns dos mandarins mais experientes, é uma referência a um escândalo da era Nixon, no qual os seus principais assessores conspiraram com o governo vietnamita para adiar as conversações de paz até que ele derrotasse o seu adversário democrata, Hubert Humphrey. Um ator-chave na história foi um lobista obscuro que recebeu o estranho codinome Dragon Lady.
Keir Starmer esteve envolvido em seu próprio escândalo de espionagem no Extremo Oriente na semana passada, após o fracasso do julgamento de espionagem na China. Isto destacou a política mais ampla do governo em relação à governação e o que os críticos de Starmer vêem como uma política de apaziguamento velado.
Mas embora grande parte da atenção se tenha concentrado na primeira-ministra e no seu conselheiro de segurança nacional, Jonathan Powell, outros membros do gabinete começaram a apontar o dedo para a chanceler.
‘Você precisa dar uma olhada na viagem de Rachel a Pequim no início deste ano’, um deles me disse. ‘Foi aí que tudo começou.’
A visita, iniciada por Reeves em Janeiro, coincidiu com uma grande mudança na estratégia económica do governo. Depois do seu primeiro orçamento se ter centrado no investimento no serviço público e no aumento de impostos para as empresas, o chanceler mudou drasticamente de rumo e declarou: “O crescimento económico é a missão número um deste governo”.
A implementação desta nova e agressiva estratégia de crescimento começou em 11 de janeiro, quando assinou um acordo comercial de mil milhões de dólares com a China. De acordo com um comunicado emitido pelo Tesouro na altura, “relações mais estreitas de serviços financeiros com a China para apoiar o crescimento seguro e resiliente no Reino Unido” era agora a “missão número um” do governo.
A visita da chanceler à China em Janeiro coincidiu com uma grande mudança na estratégia económica do governo.
O próprio Reeves disse: “Hoje é uma plataforma para um relacionamento futuro respeitoso e consistente com a China. Onde possamos ser francos e abertos onde discordamos, proteger os nossos valores e interesses de segurança e encontrar oportunidades seguras de comércio e investimento.’
Assim que regressou à Grã-Bretanha, os seus colegas começaram a ver como se desenvolveria essa relação respeitável e consistente.
Um importante ponto de discórdia foi a apresentação pela China de um pedido de planeamento para uma nova “superembaixada” perto da Torre de Londres. Os serviços de segurança e a polícia manifestaram preocupação com a proposta e os planos apresentados mostravam uma misteriosa “masmorra”, bem como o que parecia ser uma série de postos de escuta secretos.
No entanto, as objeções apresentadas pela polícia duas semanas após a viagem de Reeves a Pequim foram retiradas. O Conselho de Tower Hamlets objetou.
Mais ou menos na mesma altura, na terceira semana de Fevereiro, o Conselheiro Adjunto de Segurança Nacional, Matthew Collins, deu os retoques finais num novo depoimento de testemunha solicitado pelo Crown Prosecution Service para permitir-lhes prosseguir com o julgamento de espionagem na China.
O seu pedido pretendia esclarecer formalmente que a China representava de facto uma grande ameaça à segurança nacional do Reino Unido. Collins apresentou devidamente suas evidências. Mas, curiosamente, inseriu o parágrafo seguinte.
«É importante para mim sublinhar, no entanto, que o governo está empenhado em prosseguir uma relação económica positiva com a China. O Governo acredita que o Reino Unido deve envolver-se com parceiros internacionais no comércio e no investimento para fazer crescer a nossa economia, garantindo ao mesmo tempo que a nossa segurança e valores não sejam comprometidos.’
Rachel Reeves diz que o governo precisa ser ‘equilibrado’ nas suas relações com a China
Entretanto, os ministros do Interior estavam a fazer os seus próprios preparativos finais para implementar o esquema do Registo de Influência Estrangeira, que visa reforçar as restrições às actividades realizadas no Reino Unido a pedido de Estados estrangeiros.
Mas de repente eles têm um problema. O esquema tinha dois níveis, com o segundo “nível avançado” representando países que representavam um risco particularmente elevado para os interesses do Reino Unido.
A decisão de colocar a Rússia e o Irão nesse nível foi rapidamente acordada. Mas os ministros do Departamento do Interior também queriam manter a China ao seu lado. E enfrentaram grande oposição do Tesouro.
De acordo com uma fonte do Ministério do Interior: “Rachel estava absolutamente inflexível de que a China não deveria ser incluída no nível melhorado. Ele era completamente o oposto.
Na semana passada falei com dois altos funcionários que têm experiência em primeira mão no debate interno do governo sobre a posição da China. Ambos pintaram o mesmo quadro.
“Rachel e o Tesouro cantam todos a mesma coisa: não incomodem a China”, disse-me um deles. ‘Precisamos manter boas relações comerciais.’
O segundo disse: ‘Você tem que entender o contexto.
«Temos uma economia estagnada e um grande défice de investimento internacional. Então é sempre a mesma dinâmica básica nas reuniões. O seu Chanceler e o Tesouro defendem laços mais estreitos com a China. E temos agências de segurança defendendo uma linha muito mais forte e agressiva.
‘Mas, para ser honesto, não é novo. Podemos remontar à década de ouro das relações com George Osborne e Pequim.
Os aliados de Reeves negam veementemente as acusações de que ele seja culpado de favorecer os governantes chineses.
E insistem que ele não teve qualquer papel no colapso do caso de espionagem da China ou na decisão relativa à permissão de planeamento da superembaixada.
China quer construir antiga casa da moeda imperial para a sua ‘superembaixada’
A opinião deles é que ele está tentando se envolver de forma realista com um parceiro comercial difícil, mas poderoso.
Um amigo do Chanceler disse-me: ‘É preciso ter uma abordagem equilibrada ao lidar com os chineses. “Temos de nos defender fortemente contra ameaças à segurança. Mas ainda temos de lidar com elas. Eles são uma superpotência económica. E não podemos simplesmente fechar a porta.”
Mas fechar a porta não é o problema atual. Para muitos observadores – incluindo alguns do próprio gabinete de Keir Starmer – a porta está a ser aberta a um verdadeiro Exército Popular de agentes de influência chineses.
Em resposta às notícias de outro atraso na decisão da Super Embaixada, o governo chinês emitiu uma ameaça velada. O Reino Unido deve cumprir imediatamente as suas obrigações e honrar os seus compromissos, alertou um porta-voz. A declaração levantou sobrancelhas, com alguns deputados a perguntarem exactamente o que foi “prometido” à China.
“Acho que a pessoa em melhor posição para responder isso é Rachel”, disse-me um ministro enigmaticamente.
A crise do governo na China não acabou. Algumas questões sérias estão sendo feitas sobre o papel da Mulher Dragão.
